Когда стрелки наконец показали 18:00, Максим с неописуемым чувством облегчения выключил компьютер и избежав привычного церемониала прощения с коллегами, поспешил как можно скорее покинуть эту тюрьму.

Максим вырвался из офисного здания, как узник, совершающий побег. Тёплые лучи заходящего солнца обожгли его лицо, и он на мгновение зажмурился, вдыхая полной грудью воздух, ещё не успевший остыть после дневного зноя. Вместо привычной дороги к метро ноги сами понесли его по незнакомому маршруту, будто какая-то неведомая сила направляла каждый шаг. Он не стал противиться и решил прогуляться. Город вокруг преображался – стеклянные небоскрёбы центра постепенно сменялись старинными особняками, а широкие проспекты сужались до уютных улочек, вымощенных брусчаткой. И вот он оказался перед небольшим магазинчиком, затерявшимся между вековых зданий. Вывеска на фасаде была едва заметна среди буйства летней зелени, но не название привлекло внимание Максима, а странный символ, начертанный золотыми буквами на тёмном дереве и три сплетённых треугольника, окружённые стилизованными звёздами. Его сердце бешено заколотилось. Этот знак он знал лучше собственного имени – он видел его на приборных панелях звёздных кораблей, на боевых эмблемах, на мундирах высших офицеров из своего сна.

Дверь, едва он толкнул ее, скрипнула и приотворилась. Внутри царил полумрак, пропитанный ароматами старой бумаги, воска и чего-то ещё, едва уловимого. Полки ломились от странных артефактов: механизмы с непостижимым назначением, книги в кожаных переплётах с тиснёными символами, коллекция часов, стрелки которых показывали разное время.

В глубине, за прилавком, сидел пожилой мужчина, но не взирая на свой возраст, его глаза светились юношеской энергией и были пронзительно острыми. Он окинул посетителя равнодушным взором и вернулся к чтению какой-то книги. Максим же не мог оторвать взгляда от витрины, где среди безделушек лежал металлический диск с тем самым символом и небольшим камнем в центре. Внезапно перед глазами Максима вспыхнуло видение: он стоит на мостике крейсера, голос бортового компьютера подтверждает его личность, а за иллюминаторами звёзды начинают двигаться неестественно, складываясь в знакомые созвездия.

– Позволите взглянуть, – робко обратился Максим к продавцу протягивая руку в направлении диска.

Мужчина так же безучастно, даже не поднимая глаз, снял диск с витрины и протянул вперед.

Максим осторожно коснулся его и сжал в руке. Металл оказался тёплым на ощупь, будто хранил в себе незримую энергию. В момент, когда пальцы Максима сомкнулись вокруг артефакта, по его телу пробежали мурашки, а в ушах раздался низкий гул, напоминающий звук пробуждающихся двигателей, которые он слышал в своем сне и еще… образ очень красивой девушки с фиолетовыми глазами.

Лучи убывающего солнца играющие на гравированной поверхности, заставили переплетенные треугольники казаться объемными, почти живыми. Он провел подушечкой пальца по спирали Млечного Пути, выгравированной по краю артефакта, и вдруг почувствовал легкое пощипывание, словно поверхность была наэлектризована.

– Странно… – прошептал он, не отрывая взгляд от диска. Где-то в глубинах сознания шевельнулось смутное воспоминание – его руки уже касались этого предмета. Но когда? Во сне? В другой жизни?!

Продавец, казалось, совершенно забыв о его существовании, снова погрузился в чтение пожелтевшего фолианта. Его морщинистые пальцы медленно перелистывали страницы, будто искали что-то важное.

– Сколько? – наконец спросил Максим, отрываясь от созерцания диска.