«Отлично, этого ещё не хватало», – София раздражённо нажала несколько кнопок. «Система перелива топлива срабатывает с запозданием. Сейчас компенсирую вручную.»

«Чем скорее, тем лучше», – Леонард быстро пробежался глазами по дисплею. «На 20-й секунде может произойти перераспределение нагрузки.»

«Может? Да оно уже произошло!» – буркнула София, быстро вводя корректирующие параметры. «Какого черта? Кто отвечал за этот тест перед стартом?»

«Система автоматизирована, София», – Вадим постарался не раздражаться. «Ты же знаешь.»

«Я знаю, что если всё оставить на автоматику, мы тут все одной большой вспышкой вернёмся на Землю!» – София пробормотала что-то себе под нос, проверяя датчики.

Несколько секунд длились как вечность. Наконец, индикатор нормализовался. Давление стабилизировалось, тревожный сигнал пропал.

«Сработано», – коротко бросила София, откидываясь в кресле. «Хотя, честно говоря, я удивлена, что мы вообще взлетели без потерь.»

«Оценю твой оптимизм», – пробормотал Вадим, проверяя финальные параметры выхода на орбиту. «Всё стабильно, переходим в режим коррекции курса.»

Корабль вырвался из гравитационного колодца Марса, теперь перед ними лежал открытый космос. Вадим позволил себе коротко выдохнуть.

«Поздравляю, мы официально на пути домой», – сказал он.

«О, отлично, ещё пару месяцев запертости в этом железном гробу», – София скрестила руки на груди. «Где мои аплодисменты?»

«Считай, что я хлопаю тебе мысленно», – ответил Антон, улыбаясь.

Вадим закрыл глаза на мгновение. Запуск прошёл. Но предчувствие, что всё только начинается, не покидало его.

«Капитан, всё в норме?» – Леонард посмотрел на него с лёгким подозрением.

«Да… Просто устал. Долго ждал этого момента», – Вадим ответил не сразу.

Он откинулся в кресле, глядя на темноту за иллюминатором. Домой. Он летел домой. Но чувствовал ли он радость? Или лишь груз, который он уносил с собой?

В темноте космоса капсула, спрятанная в его каюте, казалась тяжелее всего корабля.

Корабль «Арес-7» летел на автопилоте, размеренно прорезая мрак космоса, будто кусок застывшего металла, запущенный в пустоту. Внутри – глухая тишина, прерываемая редкими всплесками системы жизнеобеспечения и тихим гулом двигателей, вибрация которых почти сливалась с биением сердца Вадима.

Он поднялся со своего места, глубоко вздохнул и направился в сторону своей каюты. Каждый шаг отзывался глухим эхом в длинном узком коридоре. Металлические стены, отполированные до безупречной стерильности, отражали приглушённый свет аварийных ламп, делая пространство странно чужим и бесконечно длинным.

«Куда, великий капитан? Опять спать?!» – раздался хриплый голос Софии откуда-то из-за спины.

Вадим не ответил.

«Тебе бы только в анабиоз лечь, да? Может, тебя вместо груза упаковать? Меньше кислорода потратишь!» – София не умолкала, её голос резал пространство, будто заточенный нож.

Он продолжал идти. Длинные тени тянулись вдоль стен, словно пытались ухватить его за плечи, сжать, не дать уйти. Корабль жил своей жизнью, звенел незаметными вибрациями, чуть скрипел стыковочными швами. Он всегда так делал, но сегодня, сейчас, казалось, всё это шептало ему в след.

«Ты что, испугался? Или, может, трусишь? Или это твой гениальный способ уклониться от работы?!» – София хохотнула, но в её голосе чувствовалась раздражённая усталость.

Вадим чувствовал, как её слова ударяются о его спину, но не проникают внутрь. Они соскальзывали, отскакивали, исчезали где-то позади, оставляя за собой лишь слабый шум.

Его руки сами по себе сжались в кулаки, но он быстро расслабил их. Спокойно. Коридор всё ещё растягивался перед ним, будто пытался сбить с толку. Он знал его наизусть, но сейчас путь к каюте ощущался длиннее обычного.