Он лежал, глядя в потолок каюты, и размышлял. Его разум метался между логикой и интуицией. Он никогда не был человеком, который поддаётся эмоциям, но что-то в этой находке вызывало в нём беспокойство. Вадим чувствовал гнетущее напряжение среди экипажа. Все спали беспокойно, просыпались от малейшего шума. Он сам не мог отделаться от тревожных мыслей. Капсула, спрятанная в его рюкзаке, не выходила у него из головы. Казалось, она излучала нечто, что мешало ему сосредоточиться. Он вышел наружу, посмотрел на звезды. В этот момент его охватила странная уверенность, что что-то пойдет не так. Чувство, которое не отпускало его с момента находки капсулы, теперь превратилось в почти осязаемый страх. Но отступать было поздно.

Мысли о жизни после миссии тоже не давали ему покоя. Он хотел уйти, но зачем? Ему некуда было возвращаться. Земля казалась далёкой, почти чужой. За годы службы он так и не построил семью, не завёл друзей за пределами научного сообщества. Он был привязан к космосу сильнее, чем хотел себе признаться. И всё же, что ждёт его на Земле? Возможно, прошлое, о котором он старался забыть, рано или поздно настигнет его. Может ли он просто исчезнуть? Или всё-таки придётся столкнуться с последствиями?

Вадим встал, открыл шкафчик и достал сложенные письма Анны. Развернул одно из них и прочитал первые строки. В этих словах был уют, был мир, был кто-то, кто ждал его. Но был ли он сам готов вернуться? Снаружи раздался глухой звук. Вадим замер. Его сердце забилось быстрее. Может, это просто ветер… или что-то ещё?

Всё казалось странным и непредсказуемым, кроме того, что завтра их ждёт старт, миссия возвращения на Землю. Если конечно всё пройдет гладко.

Система запуска активирована. Двигатели корабля «Арес-7» прогревались, издавая характерный гул, который постепенно нарастал. Вадим сидел в кресле пилота, сосредоточенно сверяя параметры на дисплеях. Все должно было пройти по плану, но внутреннее напряжение не отпускало.

«Готовность 90%. Последние параметры проверены», – раздался голос Леонарда Чжоу.

«Принято. Переходим в финальную фазу», – Вадим сделал глубокий вдох, стараясь подавить беспокойство.

Система стабилизации включилась, корпус корабля слегка содрогнулся. Экипаж занял свои места. Механик София Иванова, замкнутая, но компетентная, проверяла герметизацию шлюзов. Биолог Антон Рейн проверял контрольные показатели запасов воды и кислорода. Атмосфера в кабине была напряженной.

«Я надеюсь, этот запуск пройдет легче, чем посадка», – Антон нервно усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку.

«Как бы не наоборот», – София мельком взглянула на него, но затем снова уставилась на экран перед собой.

«Отсчёт начался», – раздался голос системы.

10… 9… 8…

Вадим крепче сжал рычаг управления.

7… 6… 5…

Он подумал о капсуле. О том, что в ней. Правильно ли он поступил, взяв её с собой?

«Арес-7» содрогнулся, отрываясь от поверхности Марса. Красная пустыня под ними дрожала, поднятые струями раскаленного газа облака пыли заволокли обзор. Корпус корабля напрягся, вибрация передавалась через сиденья, вдавливая экипаж в кресла.

«Обожаю этот момент, когда кажется, что к чертям разорвёт на куски», – пробормотала София, сжав подлокотники кресла.

«Контроль тяги, 75%», – ровным голосом отчитался Леонард.

«Пока не развалились, значит, неплохо», – София закатила глаза.

Корабль продолжал набирать скорость, пробиваясь сквозь разреженную атмосферу Марса. Через минуту давление начало снижаться, но внезапно раздался сигнал тревоги.

«Что за…» – Вадим посмотрел на панель. «Давление в третьем топливопроводе нестабильное.»