Она смотрела себе под ноги и брела крайне медленно, двигаясь с серьезными усилиями. Все же старушка мгновенно встрепенулась, когда, подняв голову, увидела гостя, смиренно поглядывающего на нее сверху вниз.

– Сынок!

Узлук ехидно ухмылялся, неспешно надевая статусный наряд. Он довольствовался своей перенасыщенной приключениями жизнью. Многие тяжелые годы провел он солдатом в лихих разбойнических походах, а теперь и вовсе подобное предприятие возглавлял. Больше Узлук не находился в презренном подчинении. Сейчас он вел вперед целую орду!

Нагая наложница понапрасну пыталась спрятаться в складках материи, представлявшей ветрозащитную основу для стен шатра, и с вызовом взирала на мерзкого развеселого хозяина.

– Ты чего такая недовольная? Гордись тем, что оказала честь могущественному хану! – даже не пытаясь снять издевательскую насмешливую маску с лица, игриво сказал Узлук. – Радуйся милости! Тебя поимел полубог.

Девушка не ответила, чем разозлила господина. Хан, громко простучав по деревянному настилу подбойкой сапог, придвинулся поближе и схватил несчастную девушку за русые волосы. Ухмылка вмиг сменилась на недовольную гримасу.

– Будь чуточку проще, женщина!

В рожу хана прилетел плевок. Тогда он разгневался и ударил наложницу столь сильно, что та пала навзничь, словно убитая. Багровая кровь тонкими струйками начала растекаться по тонкому импровизированному полу. Обмякшее тело казалось совершенно недвижным и бездыханным.

– Чертова гадюка.

Узлук вышел, и на сердце опять хорошо. Перед ним расстелилась миниатюрная империя, которую он сам и сколотил. После смерти предыдущего хана, народы Юга раскололись на два лагеря: одна фракция хотела продолжать деятельность усопшего правителя – кочевать и совершать набеги на слабые государства; другая группа людей равным образом предлагала провести реформирование взглядов, остепениться и решительно покончить с ошалелой суетой прошлого.

Узлук оказался лидером первого лагеря и, в конце концов, сумел подмять охваченные волнениями верхушки общества. Полностью уничтожив ненавистных противников и оппозиционеров, он осознал, что подконтрольный кочевой народ не сможет надежно обосноваться в полупустынных степях. Осознал, что кормиться земледелием и скотоводством не получится. Именно поэтому мужики ныне не вспахивали неплодородную песчаную землю и не погоняли прутиками немногочисленные стада страдающих дистрофией коров, а продвигались с оружием на север.

На совете собрались все воеводы хана. Пришли они давно, но продолжили смиренно ожидать командира, несмотря на то, что тот задержался на длительное время.

Когда Узлук, ловко откинув расшитую орнаментами занавесь, попал внутрь шатра для оперативных консультаций, собравшиеся персоны низко поклонились. Сполна насладившись маленькой оказанной честью, но, совершенно не выказав прочувствованного удовлетворения, хан положил начало обсуждению:

– Говорите.

– Разведчики вернулись с приятными новостями, – достаточно эмоционально повел доклад самый молодой участник совещания. – Мы двигаемся в правильном направлении. Священные карты наших отцов не лгут. Местные дикие леса врезаются в империю северных людей. Не далеко, собственно, располагается первый крупный город. Едва ли обыватели имеют достойное представление о нашем существовании. Компания почти наверняка станет легкой прогулкой.

– Ты слишком категоричен, Ярн. Юность ослепляет? Сотню лет назад мощные полчища Тагуала прошли по описанным краям, и, как можешь видеть, успеха не достигли, – прокомментировал пристрастную речь старый высокомерный вояка, фантастично переживший покровительство трех ханов и служивший теперь четвертому.