Пес задумчиво оглядел и веточку, и листочки, и лепестки и окинул хозяйку довольным взглядом. Поднявшись на задние лапы, передние закинул ей на плечи и лизнул в нос.

Ника отпрыгнула.

– Снова начинаешь?

– Гав-гав! – согласился пес.

– Ну, нет! Теперь попробуй – догони!

Ника побежала к дому. Уголек с оглушительным лаем за ней. Затем Волчонок, звонко вторя псу. За ними, смеясь, пошлепала Соня.

На крыльцо вышла Улыба и с удивлением оглядела шумную компанию.

Ника быстро спряталась за хозяйку. Остальные столпились внизу. Собаки, уже почитающие Улыбу, как свою кормилицу, не посмели последовать за Никой. Когда Улыба оглянулась на Нику, та сделала жалостливое личико, показала пальцем в сторону собак и девочки и пожаловалась:

– Они меня обижают!

Хозяйка едва смогла удержаться от улыбки и повернулась к обидчикам.

– Это что такое? Зачем обижаете Нику? – Ника из-за спины женщины показала язык собакам и девочке, отчего Соня снова рассмеялась, собаки разлаялись. Улыба укоризненно покачала головой. – В наказание оставайтесь играть в саду!

Судя по всему, тройка и не собиралась в душный дом, поэтому совершенно не расстроилась и побежала в сторону конюшни.

Ника, заметив с какой тревогой Улыба проводила взглядом Соню, успокаивающе прикоснулась к её плечу.

– Улыба, не беспокойся, все будет хорошо. Уголек за ней присмотрит.

– Я знаю… – вздохнула вдова. – Просто после того, как я чуть не потеряла свою малышку, мне страшно выпускать ее из виду.

– Принимайте этот отвар каждый день и держите ноги в тепле, – донесся голос Беляны.

Открылась дверь. Из дома вышла полная краснощекая женщина, прижимающая к груди небольшой сверток.

– Спасибо. Я так и сделаю, – бросила она в сторону входа и, в приветствии кивнув Нике, отправилась на улицу.

Ника проводила ее задумчивым взглядом. Когда захлопнулась калитка, вопросительного посмотрела на Улыбу.

– Беляна согласилась помочь, – смутилась хозяйка.

Ника не удержалась от вздоха. Видимо, придется поспешить, чтобы сделать документы.

– Ладно, Улыба, пойдем в дом. Поделюсь новостями.

– Получилось?

– Вроде бы…

– …нам остается найти книгу и вернуть ее хозяину, – закончила Ника рассказ о своих приключениях, опустив только то, что полукровка узнал в ней Защитницу. – Будут какие-нибудь идеи и предложения?

Они находились в гостиной. Напротив Ники, облокотившись на стол, сидел Черняк. Рядом с ним Беляна, скромно опустившая руки на подол. Улыба, гремя посудой, что-то готовила на кухне, изредка к ним заглядывая. Микула, делая вид, будто очень занят и ничего не слышит, сосредоточенно готовил у печи сеть для рыбалки. Вот только нет-нет и скосит взгляд на них, особенно в самые интересные моменты.

– Ника, мне не нравится, что тебе пришлось солгать. Когда все раскроется, могут быть неприятности, – произнесла с тревогой Беляна.

– Да выкрутимся мы! Не впервой! – воскликнул Черняк и с предвкушением посмотрел на Нику.– Когда пойдем в библиотеку?

– В библиотеку пойду я одна. Тебе нужно присмотреться к магу. Попробуй собрать о нем сведения, осторожно расспросить трактирщика, слуг, проследить, куда он ходит, чем занимается. Не может же все время сидеть на месте?

Парень поморщился и кивнул, соглашаясь.

– Еще бы как-нибудь разузнать о полукровке, – задумчиво продолжила Ника. – Кто он, где остановился, чем занимается. Нужно же знать о… предполагаемом враге! – махнула головой. – Ну ладно этим…

– Я могу проследить за ним, – воскликнул Микула, отложив сеть, и с надеждой посмотрел на Нику. – Я знаю, где живет этот полукровка.

– Нет, Микула, это опасно! – категорично отказала Ника. Еще чего не хватало подвергать риску ребенка.