Прижала нож сильнее и с угрожающей улыбкой произнесла:

– Думаю, положение изменилось. И что мне теперь с тобой делать?

Полукровка вызывающе усмехнулся краем губ и страстно прошептал:

– Все что угодно, красотка. Я весь в твоем распоряжении!

Ника покраснела. Помотала головой. Ей только еще одного Черняка для полного счастья не хватало. Тот хотя бы к ней не приставал, относясь как к сестре. Потребовала:

– Прекрати! – и с надеждой предложила. – Давай мирно разойдемся? С твоей самоуверенностью ты быстро найдешь себе другую работенку. Здесь уже ничего…

– А вот это уже интересно, – прервал Нику полукровка. – Не думал, что когда-нибудь мне представится случай увидеть Защитника.

Ника проследила взгляд парня и поморщилась. Колечко перевернулось и сверкало алым камешком.

– Неужто в этом мире все знают об этом кольце?

– О да, красотка, о да! Вот так ты попала! – усмехнулся полукровка. Осторожно отодвинул Никину руку с ножом горла и сделал шаг в сторону. Ника равнодушно опустила руку с оружием. – Раз появился Защитник, значит, наступило время нового похода. Отличная возможность поймать дракона за хвост. До скорой встречи, Защитница!

Парень, весело насвистывая, направился по переулку между домов.

– Эй, полукровка! – окликнула ничего не понимающая Ника. Он обернулся и вопросительно приподнял бровь. – Надеюсь, о моём появлении ты не собираешься кому-нибудь рассказать?

Парень усмехнулся:

– Это только Злате известно, Защитница! – и, снова засвистев веселую мелодию, пошел дальше.

Ника вздохнула. Надежда на то, что полукровка сохранит ее тайну, была крайне мала. Если только это принесет ему пользу. Кинула взгляд на нож в руке, перевела на спину парня, на секунду появилась желание избавиться от проблемки. Ведь так легко это сделать. Один бросок и все. Ника приподняла нож и медленно опустила. С испугом посмотрела на руку.

Что она делает? Совсем уже? Откуда эта кровожадность? Поежилась от окружающих теней, кажется подступающих со всех сторон переулка, и поспешила выйти на солнышко, светившееся в метрах ста от нее. Дальше домой решила идти по главной дороге, не сокращая путь, во избежании новых приключений.

****

Не успела Ника войти в калитку, как была сбита с ног в траву.

– Уголек!!!

Пес, не обращая внимания на возмущение хозяйки, старательно стал облизывать ее лицо.

– Уголек, перестань! На мясо пущу! Эльфам скормлю! Кормить не бу-уду-у!!! – угрожала Ника, стараясь столкнуть с себя Уголька. Безрезультатно! Пес так вымахал, что ее сил не хватало. А угрозы благополучно были пропущены мимо ушей. Этот гад отлично чувствовал, что ничего плохого хозяйка не сделает.

Над головой раздались звонкий детский смех и щенячьи тявканья.

Ника, прижав голову пса к себе, выразительно подмигнула Соне, вместе с Волчонком стоящей рядом.

– Вот видишь, Уголек, ты смешон! – пожурила вырывающего пса.

Уголек выбрался из захвата, помотал башкой и уселся на каменную дорожку, радостно взбивая пыль хвостом. С довольным оскалом стал наблюдать за хозяйкой.

Ника, поднявшись с примятой травы, начала отряхиваться, укоризненно поглядывая на пса:

– Ну, Уголек! Мог бы и притвориться, что чувствуешь вину. Извалял хозяйку в траве, обслюнявил с ног до головы и ни капли раскаяния! Вот скажи, Соня, он ведь вредина?

– Не-а! – замотала головой малышка. – Уголек хороший.

– Хороший, хороший, когда спит…

– Гав! – возмутился пес.

– Что гав? Разве я не права? Вот что ты сделал с моими волосами? Для прически это совершенно не подходит, – показала псу веточку, запутавшуюся в волосах. Встряхнула головой, и полетели листики и лепестки, – и это тоже.