– Тебе не пора вернуться в оковы? – спросил Никита с неприязнью.

– Как грубо!

Образ Меркута стал тускнеть.

– Спасибо, – сказала ему Лина.

– Для этого и пришел, – ответил Меркут и окончательно исчез.

– Зачем ты его поблагодарила? – накинулся на нее Дмитрий.

Лина восприняла его возмущение спокойно:

– Я не понимаю, почему я не должна была его благодарить? Он пришел и помог нам выкрутиться из этой ситуации.

Никита, как всегда, вступился за нее:

– Она права, еще неизвестно, что было бы, если бы он не появился.

Дмитрий отмахнулся:

– Это всего лишь животные.

Никита ответил:

– Зато какие животные! Прими это и не кипятись: мы бы с ними не справились.

Дмитрий сжал зубы. Его злило, что Меркут знал нечто, неизвестное ему. Он всегда чувствовал себя своего рода защитником и гидом Никиты и Лины, и с этой ролью до сего момента ему справляться удавалось. Меркут… Сын Дармона показал свое превосходство, еще и скопрометировав своего дядю перед друзьями. Дмитрий просто кипел от злости, поэтому ему было сложно принять эту ситуацию с благодарностью. Неправильно все это. И еще он почувствовал ревность, до сих пор ему несвойственную. Он очень боялся потерять друзей, которых у него раньше не было, и особенно их доверие.

Лина, спрятав меч, обратилась к Дмитрию:

– Нам далеко еще?

Он очень обрадовался этому вопросу, но вида не подал.

– Я не знаю. Для меня эти края стали совершенно незнакомыми.

Никита похлопал его по плечу:

– Поздравляю, ты теперь в таком же положении, что и мы. На равных условиях быть очень приятно, вот увидишь!

Дмитрий улыбнулся:

– Пойдемте, думаю, мы скоро будем на месте.

Друзья продолжили путь молча и настороженно, каждый думал о своем. Вокруг было на удивление спокойно, они беспрепятственно шли довольно долго, но прошли чуть-чуть. Становилось жарко. Ноги проваливались в горячем, как раскаленное железо, песке. Песок грел снизу, солнце сверху. Ощущения становились хуже, чем в самой перетопленной бане.

– Вам не показалось странным, что Меркут появился так вовремя? – прервал молчание Никита.

Дмитрий, тяжело дыша, ответил:

– Нашел время!

– Ну серьезно! У меня сложилось впечатление, что он за нами следит. Иначе как бы он узнал, что нам нужна помощь с варанами?

Лина, вытерев пот со лба, ответила:

– В твоих словах есть определенный смысл, но если так, то… – Она остановилась, сложила руки у рта трубочкой и закричала: – Меркут, выходи! Мы знаем, что ты где-то поблизости.

– Когда ты зовешь, было бы странно, если бы я не появился.

Образ Меркута вновь возник перед друзьями. Хоть они и предполагали, что это возможно, но все же остановились, глядя на него так, словно увидели впервые. Дмитрий пришел в себя первым:

– И давно ты следишь за нами?

Меркут пристально посмотрел на Лину:

– Не за вами, а за ней, и не очень давно. С города Льда, я бы сказал. – Он обратился к Дмитрию. – Поначалу мне было интересно, пойдете ли вы меня спасать, а потом становилось все увлекательнее и увлекательнее. – Меркут снова посмотрел на Лину. – Знаешь, за тобой очень любопытно наблюдать.

Лина открыла было рот, чтобы ответить, но за нее это сделал Никита:

– Не вижу ничего любопытного.

– Ты – нет, я – да. – Меркут не сводил пристального взгляда с Лины.

– Мы тебя освободим, и, надеюсь, ты свалишь на все четыре стороны, а лучше под землю провалишься, – зло прошептал Дмитрий.

Принц, не дожидаясь друзей, пошел вперед. Они поспешили за ним. Меркут заулыбался.

– Дальше вас ждут зыбучие пески. Без меня вы не сможете и шага там ступить! Я вам нужен.

Никита обратился к Дмитрию:

– Может, ну его, этот спасательный поход? Вернемся домой. Совесть наша чиста.