– Значит, завтра с раннего утра в путь, – подвёл итог Тимур.

Рассвет чуть забрезжил, друзья тронулись в путь. На душе весело, появилась надежда, что мытарства скоро кончатся. Часам к трём пополудни дошли до Мёртвого города. На развилке двух дорог, не раздумывая, пошли по грунтовой в обход. Дорога, идущая вдоль города, вымощенная брусчаткой, блестела под солнцем, маня:

– Посмотрите, какая я хорошая и удобная. Зачем сбивать ноги по грунтовой дороге? Я более пригодна для путешествий и намного короче.

Но приятели хорошо помнили слова харчевника:

– Страшная дорога без возврата.

Сам город с полуразрушенными, ослепшими домами, словно окутанный какой – то тайной, выглядел жутко.

– Не смотри на него. Он притягивает, – сказал Тимур, заметив, что Остап не может отвести взгляд от города, – Лучше полем да небом любуйся. Отвлекись.

Но, не слыша друга, Остап, словно завороженный, начал двигаться в сторону заброшенного града. Тим пытался остановить его, безрезультатно. Что делать?

Вдруг из котомки выкатился рыже – серый ком и бросился вслед за Остапом.

– Бешеная лиса, – вспомнил Тим.

Лис с лаем догнал Остапа, и, пытаясь остановить его, вцепился в лодыжку.

– Только от боли пришёл в себя, – говорил ошеломлённый Остап Тиму, – Затягивает он. Я, словно, отключился… ребёнок плакал… звал… Наваждение.

– Пойдём быстрее, чтобы не пришлось ночевать около этого чудища.

– Что за зверь меня укусил? Да, больно как, – сказал Остап, потирая ногу.

– Бешеная лиса, – отмахнулся Тим.

Остап побледнел:

– Так я теперь…, – начал он.

– Не беспокойся, дружище, это малахай мой, – хлопнул по плечу друга Тим, – Бешеная – это характер…

– Ну, у тебя и приколы, – выдохнул Остап.

Быстрым ритмичным шагом друзья двинулись вдоль страшного города. Остап старался не отставать, слегка припадая на повреждённую ногу.

– Надо же, и укусила – то эта лисичка за больную ногу, – жалился Остап.

– Ты хотел на обе ноги хромать? – в ответ улыбнулся Тим, – Скажи «спасибо», что в чувство тебя привела. Не знаю – смог бы я тебя остановить…

– Почему тебя город не пытался заманить?

– Избранный я, – рассмеялся Тим.

– Ну вот, с ним по – хорошему, а он шуточками отделывается, – пробурчал Остап.

Друзья уже устали от быстрой ходьбы, а город всё ещё маячил рядом. Стало смеркаться. На горизонте появился лес.

– Всё, Тимка, сил больше нет, – уставшим голосом, произнёс Остап, присаживаясь на обочину.

– Онучи перемотай и вперёд. Нам обязательно до леса дойти надо. Нельзя здесь ночевать, – успокаивающе сказал Тимур, – Не раскисай, дружище. Хорошо, что в лаптях идём. Они полегче сапог.

Остап медленно встал, чувствовалось, что ему тяжело, и побрёл в сторону леса.

К лесу путники добрели в сумерках.

Остап сразу повалился у березы, силы оставили его.

Тимур насобирал хвороста, разжёг костёр, разогрел чай. Пока собирал хворост, наткнулся на маленький ручеёк, образованный родником. С жадностью припал к холодной воде. Подняв голову, увидел седенького старичка с котомкой. Удивился – что он в лесу ночью делает, но вида не подал, пригласил к костру. Вдвоём они растолкали Остапа, чаёвничать. Дедок дал какой – то травки, сказал:

– Силы восстанавливает.

Посидели, глядя на пламя, чайку попили, от усталости даже разговаривать не хотелось. Тим остался на страже. Остап и дед легли у берёзы. Тимур, сидя у костра, охранял их сон.

– Иди, поспи, сынок. Я покараулю, – услышал он старческий голос.

Глядь – дедок рядом стоит. Неужели Тим задремал, что старичка не услышал?

– Не пужайся. Я тихо хожу, – сказал старик, – В лесу давно. Привык. Ни одна веточка под ногой не хрустнет.

– Спасибо, – улыбнулся Тим, – Спокойной ночи.