– Вера, мне нужно кое-что сказать, – начал он, его голос дрогнул, что было совсем на него не похоже.

Она повернулась к нему, пытаясь понять, что происходит. Её сердце забилось быстрее – как будто предчувствие чего-то важного охватило её изнутри.

– Илья? Что-то не так? – спросила она, но уже знала ответ.

Он медленно вздохнул, остановившись. Его взгляд встретился с её глазами, полными непонимания. Внутри Веры всё замерло. Она понимала, что сейчас произойдёт, и не знала, как на это реагировать.

– Вера, я давно хотел тебе сказать… – Илья вздохнул и на мгновение замолчал, как будто собирался с мыслями. – Ты знаешь, мы с тобой дружим много лет, и я всегда был рядом. Но я больше не могу это скрывать. Я… я люблю тебя.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Вера замерла, чувствуя, как её разум пытается переварить услышанное. Она давно подозревала, что Илья испытывает к ней чувства, но теперь, когда это было сказано вслух, всё стало по-настоящему. Сердце её сжалось от жалости и вины. Она ценила его как друга, как брата, но никогда не смотрела на него так, как он хотел.

– Илья… – её голос дрогнул. – Я не знаю, что сказать.

Он грустно улыбнулся, стараясь сохранить спокойствие.

– Не нужно ничего говорить, – ответил он тихо. – Я просто хотел, чтобы ты знала. Знала, что для меня ты не просто друг. Я вижу, что между тобой и Максимом что-то происходит, и не могу стоять в стороне, притворяясь, что мне всё равно. Я знаю, что ты можешь чувствовать что-то к нему, но я не могу больше молчать.

Вера отступила на шаг, не зная, как реагировать. В голове всё смешалось. Максим, его провокации, это странное притяжение… И теперь Илья, который всегда был её опорой, признался ей в любви. Она понимала, что любое её решение сейчас причинит кому-то боль, и это заставляло её сердце сжиматься от боли.

– Ты для меня так важен, Илья, – тихо произнесла она, пытаясь подобрать слова. – Я не хочу тебя терять, ты мой лучший друг…

– Друг? – прервал её он, не выдержав. – Я не хочу быть просто другом, Вера. Я хочу быть для тебя чем-то большим. Но если ты не чувствуешь того же, просто скажи. Мне нужно знать правду.

Она замерла, её глаза наполнились слезами, которые она пыталась сдержать. Она не хотела его ранить, но в её сердце уже поселились другие чувства, которые она не могла игнорировать. Она чувствовала, что всё это станет только сложнее.

– Я не могу, Илья… Я не чувствую к тебе того, что ты чувствуешь ко мне, – её голос дрожал, но она продолжала, пытаясь быть честной. – Я не знаю, что происходит между мной и Максимом, но… с тобой я не могу быть такой. Ты для меня как семья, как часть меня, но не больше.

Илья замолчал, его лицо побледнело, но он старался не показывать, как сильно его ранят её слова. Это был момент, которого он боялся больше всего, но он знал, что когда-то должен был узнать правду.

– Спасибо, что сказала, – тихо ответил он, стараясь не дрогнуть.

Вера шагнула ближе, хотела обнять его, но он мягко отстранился.

– Илья, пожалуйста, не обижайся. Я не хочу, чтобы мы теряли друг друга, – сказала она, чувствуя, как его отдаление с каждым мгновением разрывает ей сердце.

Он кивнул, но его глаза говорили о глубокой боли, которую он пытался скрыть.

– Не волнуйся, Вера, – ответил он, глядя вдаль. – Мы не потеряем друг друга. Я просто должен привыкнуть к мысли, что у нас не будет того, на что я надеялся.

Илья резко развернулся и начал уходить, оставив Веру стоять в одиночестве. Она смотрела ему вслед, осознавая, что их дружба уже никогда не будет прежней. Она чувствовала тяжесть на душе, но также понимала, что должна быть честной с собой. Её чувства к Максиму, несмотря на все противоречия и боль, продолжали расти. И это пугало её ещё больше.