Со стороны это, наверное, выглядело смешно: огромный кардинал, экипированный в броню из плотной чёрной кожи, преклоняет колено, чтобы поймать маленькую меня. Стоп! Сработало! Маг повёл себя именно так, как мне было нужно – не дал мне упасть, – и теперь я сидела у него не колене, в то время как он придерживал меня за спину.

– Хвала двуликому, – на выдохе произнесла я.

– Вообще-то это не он поймал Вас, а я. При чём тут Бог? – недоумевал полукровка, то ли не зная, как бы перехватить меня поудобнее, чтобы не задеть оголённую спину, то ли решая, как бы меня с себя спихнуть.

– Ни при чём. Я просто очень рада тому, – наклонилась к нему поближе, – что ты не всегда такой горячий, – прошептала магу на ухо, отчего тот застыл и, кажется, даже дышать перестал, как немногим ранее. – И что ты всё же решил принести присягу Северным пределам и мне как представительнице власти, – добавила уже во всеуслышание.

Кардинал нахмурился, перевёл взгляд на стоявших вокруг и понял, что попался. Ещё бы! Колено преклонил? Преклонил. Значит, дело за малым. Пара слов и дело сделано: Ваалу – присяга, сёстрам – лекарство.

По тому, как напрягся руководитель отряда, я поняла, что моя уловка ему не понравилась. Будь я мужчиной, он бы меня в порошок стёр, но на этот раз можно было порадоваться тому, что природа сотворила меня представительницей слабого пола. Хоть и неказистой. Да и не совсем слабой, но этого ему знать было не нужно.

– Оборонный отряд Северных пределов под моим командованием, – начал кардинал чётко и громко, а вокруг воцарилась такая тишина, что мне показалось, будто, кроме нас двоих, перед воротами никого не осталось, – присягает на верность Ваалу Светлому и его … – он посмотрел мне прямо в глаза, и у меня ком застрял в горле. Я так и слышала “третьей супруге”. Сама не знаю почему, но хотела, чтобы маг сказал именно это. – …двору и приближенным.

Мужчина без труда снял меня с себя, поставил рядом и поднялся на ноги. Свистнул так громко, что у меня заложило уши. Солдаты за его спиной подобрались и вытянулись, а затем:

– Готовые к смерти приветствуют Вас! – крикнули хором. Все, включая их руководителя.

– Капитан, – позвала главного над стражниками, не оборачиваясь и не прерывая зрительного контакта с кардиналом, будто он был не человеком, а диким псом. Такие, стоит дать слабину, тут же кидаются на противника, кем бы тот ни был. – Пусть наши люди проводят солдат в казармы за пределами дворца. А господин маг, – сделала вынужденную паузу, так как боль от ожога стала почти нестерпимой, и я просто побоялась расплакаться у всех на глазах, – пройдёт со мной. Его ожидает правитель.

– Будет исполнено! – стражники тут же принялись за дело, а я резко развернулась и пошла ко входу в здание.

Холл миновала быстро, но так как за спиной было подозрительно тихо, остановилась, не оборачиваясь. Буквально через пару секунд услышала тяжёлые шаги. Грохот от кожаных сапог кардинала на толстой подошве эхом раскатился по небольшому коридору, в котором я его дожидалась. Маг не стал останавливаться и прошёл мимо, будто знал дорогу к приёмной Ваала.

Теперь настал мой черёд проявлять недовольство, но было, откровенно говоря, не до этого. Руку так пекло, что я хотела лишь довести этого грубияна до места назначения и бегом броситься к лекарю. Птица, что всё это время сидела у кардинала на плече, то и дело оборачивалась, будто проверяя, семеню ли я следом за её хозяином. Тук, тук, тук. Уже не понимая, что издаёт этот звук – каблуки моих сапожек или сердце, что, словно бешеное, грохочет в груди, я из последних сил терпела боль.