мрака. Вита рекомендовала всем не дожидаться того, что грядёт, а уморить себя голодной смертью, ибо далее будет только хуже. Однако, как говорено выше, забота о детях воспрепятствовала воплощению сей самоубийственной меры в жизнь. К несчастью, это не значило, что дело ожидает благополучный исход.

***

Итак, люди, устав от одиноких бессонных ночей в своих домах, всем гуртом собрались в усадьбе Агафьи. Предводительствовала, по обыкновению, Вита, а мать Красавы только плакала, обнимала дочь и причитала:

– Вот умру я, и как ты останешься без меня?

Настоятельница некоторое время монотонно расхаживала по залу, сомкнув тонкие бескровные губы на постном лице. Все ждали от неё проповеди, но та не спешила, выжидая, пока напряжение возрастёт. В конце концов, Вита остановилась посреди комнаты и начала свою размеренную речь:

– Люди на базаре сказывали, что в Иерусалиме с храма кровлю сняли. Вестимо, что сие значит: готовится престол для Антихриста. Разберут старый храм по кирпичикам, а затем отстроят новый на потребу врага рода человеческого. Следом и большая война не за горами: все супротив всех.

Присутствующие хранили молчание, лишь женщины и дети время от времени негромко всхлипывали. Вита продолжала:

– Первая перепись была при царе Давиде в Иудее, об этом сказано в Ветхом Завете. Вторая перепись упоминается в Евангелии – она проходила при рождении Исуса Христа. Третья, нынешняя и последняя, ознаменует кончину мира. Подобно тому, как Христос с апостолами имел три с половиной года на проповедь слова Божьего среди людей, так и Антихрист будет иметь тот же срок на земное владычество.

– А кто апостолы у Антихриста? – робко поинтересовалась тринадцатилетняя Прасковья.

Вита подхватила предложенную тему:

– Слуги Антихриста – это счётчики, приехавшие из Москвы для выявления последних настоящих христиан. Предсказано, что истинные христиане последних времён не будут ни почитать власть, ни нести гражданские повинности, ибо не пожелают поклониться Антихристу. У них останется лишь Небесное Отечество внутри себя и Христос в сердце, за которого они прольют кровь.

– Что же ты нам посоветуешь, Виталия? – спросил, мрачно глядя в пол, Фёдор, дядя Красавы. – Давеча сама говорила: коли решим пойти в острог, то всех детей по нашей смерти крестят по-инославному.

– Истинно так, – ответила Вита.

Жена Фёдора Анна, державшая на руках младенца, прижала дитя к груди и с чувством сказала:

– Не бывать этому! Лучше пойду с ребёнком в могилу, чем отдам любимое чадо Антихристу на погибель!

– Это ты хорошо придумала, – просияла Вита. – Это было пророчество! Никак сам Святой Дух заговорил твоими устами. Пойти в яму – вот наше спасение!

– Побойся Бога, Виталия! – вскричал Фёдор. – Самим лечь в могилу равносильно наложить на себя руки. Как бы от одного греха не уйти да не угодить в другой. Моё мнение таково: лучше острог, чем яма.

В разговор вмешалась Агафья:

– Пойми, Федя: в тюрьме тебя будут пытать и резать, пока не отречёшься от Христа и не откажешься от веры! Лучше земною смертью умереть, нежели отступниками вечно погибнуть.

– Агафья истину глаголет, – кивнула Вита. – Людская плоть слаба, а в остроге у палачей большой арсенал: раскалённые клещи, дыба и прочее.

– Бабы, вы почто меня стращаете? – нахмурился Фёдор. – Всякий скажет, что греха малодушия за мной отродясь не водилось. Я готов пострадать за веру отцов, а будет надо – и на дыбу пойду.

Голос настоятельницы смягчился:

– В яму идти тоже тяжкий крест: всё-таки несколько дней мук. Но что такое два-три дня по сравнению с муками вечными и погибелью души? Попробуйте сосчитать, сколько песчинок в море или капель в дожде – столько лет мучений в Аду. А коли нынче же решим закопаться, то до истечения недели получим Царствие Небесное.