Под таким пристальным взглядом проснулся и Ананд и, открыв глаза, сразу увидел перед собой волка. Он с хладнокровным спокойствием внутренне поприветствовал местного обитателя.

«Белый, подумал он, значит, изгой. Одиночка». Человек и волк смотрели друг на друга, не мигая. Казалось, время остановило свой бег, и прошла целая вечность, когда люди увидели, как волк пошевелился и, тихо пройдя мимо них, скрылся за деревьями. Его взгляд Белле показался говорящим «Я за вами наблюдаю». Они оба выдохнули после напряжения встречи с лесным охотником. Их ждало болото, и надо было идти. Белла еще раз спросила:

– Может, все-таки попробуем обойти трясину?

– Мы в начале пути с тобой все обговорили, не так ли? – почти одними губами спросил Ананд.

– Да, – немного виновато за свою трусость ответила Белла.

– Ты хочешь вернуться?

– Никогда, – глядя искренне прямо в глаза ему, сказала девушка.

– Смотри, когда-то были свечи, и они освещали все вокруг. И дома внутри, и улицы. Огромные фонари зажигались специальными людьми, которые носили свои лестницы по улице от столба к столбу и зажигали свечи в них. Это был целый обряд, действо! Эти люди и их работа были очень нужны! И вот пришло электричество. Люди научились использовать электро-разряды, познакомившись ближе с физикой планеты.

Вдруг зажигатели свечей перестали быть нужными. Извозчики с лошадьми исчезли, когда механические машины стали появляться. Все эти ненужности – от вещей до профессий, а значит, людей (ведь они так часто себя отождествляют с тем, кем работают) очень болезненно переживаются людьми. А почему так? – спросила Изабелла, сидя на кочке и подобрав под себя одну ногу. Кочка была лохмата и приняла форму маленького кресла, так что Белла, усевшись поудобнее, решила немного поговорить в перерыве их похода.

– Почему? – спросил Ананд, улыбаясь одними глазами.

– Да потому что людям нужен обязательно некий стержень, на который они будут насаживать свои отождествления. И чем больше будет там «колец», тем более нужным будет себя чувствовать человек. А когда нужность снимается, как кольцо со стержня, тогда наступает пустота. Как будто человека раздели догола.

– Как тех свечников, что зажигали фонари?

– Да, и их тоже. И много кого. Здесь подставляй кого угодно. Любой подойдет.

Молодые люди замолчали. Что-то неуловимое в воздухе изменилось. Они прислушались. Звуки были обычные для леса. Где-то квакали лягушки, шорохи листвы не давали установиться тишине. Но изменения были как будто вкрадчивыми. Будто бы кто-то подошел к ним на тихих лапах. Но вокруг никого не было.

Ананд торжественно встал. Изабелла посмотрела на него с неким страхом.

– Уже началось? – спросила она. И глаза ее слегка увлажнились от избытка внутренних непроявленных чувств.

– Да, Бель, уже начинается территория ЗаПоВедник. Зона Повышенного Внимания. И мы с тобой говорили об этом перед походом, и ты сказала, что готова сюда идти.

– Я готова… – смущенно сказала девушка и почему-то залилась красной густой краской. Ананд сделал вид, что ничего не заметил, и стал смотреть вдаль.

– Ананд, а ты всегда был готов к Заповеднику?

Он улыбнулся своей мягкой и доброй улыбкой, как улыбаются маленьким детям, когда они задают вопросы, ответы на которые не смогут понять.

– Не всегда, – ответил он. – Но я шел к нему долго, и теперь настал момент, когда ты нашла меня в той пещере, где я очень долго просидел. И это означало, что и я стал готов.

Они взялись за руки и, осторожно ступая, пошли вглубь Заповедника.

Они вошли в туман, который окутал их своим теплым молочным телом, и пространство сразу потерялось. Идти было неясно куда, и на что наступать, не видно. Сделав еще десяток шагов, молодые люди остановились.