Когда Анастасия немного пришла в себя, она поняла, что стоит на коленях возле крутого склона реки. Несколько деревенских окружили её и, посмеиваясь, решали дальнейшую судьбу.

– Может, и впрямь ведьма. Сжечь, да и делов-то. – Голоса доносились до неё, словно сквозь толщу воды, перемежаясь с нарастающим гулом.

– Отправить с дружиной Князю в столицу. Пусть он решает. – С каждым их насмешливым, глумливым словом боль в теле усиливалась, мешая дышать и заполняя собой каждую клеточку.

Принцесса, закашлявшись, сплюнула кровью.

Совсем недавно для Короля Георга Князь был мелким разбойником, явившимся из ниоткуда. Теперь в Осеннем Лесу его считают законным правителем. Понимание того, что её подданные действительно поддерживают узурпатора, казалось естественным продолжением её сломанного тела.

Анастасия попыталась поднять правую руку, но она плохо слушалась. В конце концов она наклонила голову, чтобы ощупать лицо. Кончики пальцев скользнули по чему-то влажному и склизкому. От этого принцесса дёрнулась, тут же пожалев о резком движении. Дыхание снова перехватило. Её взгляд застыл на водной глади внизу.

В голову неожиданно пришла мысль, что она не мылась с того дня, как бежала из замка. Чуть оттолкнуться и прыгнуть. Если повезёт, она свернёт себе шею. Без титула и свиты она ничто. Даже посуду помыть не может. Что ещё осталось? Королевство, нашедшее себе нового правителя? Дядя, который наверняка мёртв? Спивающийся демон, приносящий жертвы Эфиру?

Мысль об Эфире заставила тряхнуть головой так, что в глазах снова заплясали звёздочки. Один из деревенских был совсем близко от края. Уцепиться в него и увлечь за собой прямо в реку. От этих мыслей принцесса даже дышать стала чаще. Пусть дурная сила забирает его жизнь. Пусть поможет ей.

Анастасия закрыла глаза, справляясь с дыханием. Ей хотелось смеяться. Она стоит на коленях, с трудом удерживаясь, чтобы окончательно не упасть перед кучкой деревенщин. Если уже сейчас ей так плохо, то, когда в её тело вернётся чувствительность, она будет молить о смерти.

Когда принцесса вновь открыла глаза, то уже знала, что сделает. Она собрала остатки сил и, перевесившись через край, рухнула вниз, катясь по крутому склону. Её тело казалось ей коконом, проверяемым на прочность. Уже перед самой водой она вспомнила слова Дема о заблудившихся в эфире. Зеркальная гладь сверкнула на солнце.

«Забери меня к себе».

Последняя мысль яркой вспышкой озарила сознание. Куда ей ещё идти? Либо на дно, либо в эфир. Что, в общем, одно и то же.

Холодная вода поглотила израненное тело. Боль отступила. Некоторое время Анастасия не шевелилась, наслаждаясь отсутствием ощущений. Затем легкие стали отчаянно требовать воздуха. Сопротивляющийся организм попытался выбраться наружу, но вода была повсюду. Принцесса в панике распахнула глаза. И снизу, и сверху её окружали чёрно-белые переливы света.

Глава 9. Холера

Рыжая сука добродушно зевнула и, присев, напустила лужу у комода. Зоркий коротко усмехнулся, не став высказывать собаке своего неудовольствия.

Пленница сидела на высокой кровати, поджав под себя ноги. Всё в ней: от больших синих глаз до длинных ног – привлекало внимание и радовало взор. Платье девицы было слегка порвано, и из-под него торчали белые лямки исподней сорочки. Зоркий чуть смутился, но затем здраво рассудил, что если это не волновало саму пленницу, то его уж точно не должно беспокоить.

– Зачем ты привел её сюда?

– Я думал, девушки любят животных.

– Если тебе не терпелось меня порадовать, мог бы просто отпустить домой.

Зоркий уже собирался соврать что-нибудь вдохновенное, как дверь в покои открылась, и в комнату зашёл Князь.