Детство и юность Максимилиана Маркса прошли в Витебске, где он учился в местной гимназии. Потом он поступил в Московский университет, но не окончил его по болезни. В 1857 году он сдал экстерном экзамены на учителя географии и первоначально работал в Смоленске, а с 1861 года в Москве[18]. Его деятельность на благо независимости Польши привела к тому, что, как и большинство членов союза патриотического общества «Рух», он был арестован и помещен на несколько месяцев в Петропавловскую крепость в Петербурге. После освобождения он продолжал свою подпольную деятельность в Польском комитете, чему хорошим примером служит оказанная им помощь Ярославу Домбровскому при побеге из московской тюрьмы. Основным направлением деятельности Комитета в то время было содействие побегам и предоставление укрытия беглецам. Маркс также надеялся, что Польскому комитету и русским революционным партиям удастся ввести конституционно-демократический строй в Российской империи. В 1866 году он стал одним из обвиняемых по делу Дмитрия Каракозова, совершившего покушение на Александра II. Вместе с главой Польского комитета Павлом Маевским и Болеславом Шостаковичем он был лишен права собственности и приговорен к ссылке в Сибирь[19]. Сначала он остановился в Кежме, а затем в Енисейске, одном из сибирских уездных городов. Сюда к нему приехала семья – жена и дочь, которые также участвовали в подпольной деятельности. Во время ссылки он сосредоточился на научных исследованиях: гидрографических измерениях и метеорологических наблюдениях. Максимилиан Маркс скончался в Енисейске 5 июля 1893 года в возрасте 76 лет. Он был похоронен на Абалацком кладбище[20], его могила не сохранилась[21].

«Записки старика» – произведение, разделенное на шесть частей, в которых автор вспоминает свою жизнь в родном Витебске (1821–1840), позднее работу в Смоленске (1841–1860) и Москве (1861–1864), дорогу в Сибирь (1866–1867) и, наконец, жизнь в ссылке: село Кежма (1867–1868) и Енисейск (1869–1888). Каждая часть разбита на несколько глав, которые образуют связную композицию, но в то же время могут быть проанализированы и опубликованы как отдельные фрагменты, касающиеся конкретных событий. Хотя Маркс родился в 1816 году, в первой части он описывает перемены, происходящие на белорусских землях с 1772 года, т. е. со времени первого раздела Польши и присоединения этих земель к Российской империи. Автор подчеркивает, что на протяжении всего правления Александра I на белорусских землях сохранялись отличные от других частей Российской империи законы, здесь царские приказы сочетались с литовским статутом и магдебургским правом. Согласно Марксу, Белоруссия состояла из украинских земель и исторической Литвы – к сожалению, он не уточнил, как выглядели ее границы. Вместо этого он сосредоточился на описании Витебска, в котором провел свое детство и юность, но часто подчеркивал, что описывал явления и события, характерные для всей Белоруссии.

Маркс описал все сословные слои: от царской семьи, которая побывала в Витебске проездом, до аристократии, шляхты (в т. ч. обедневшей), горожан, еврейского меньшинства и крестьян.

Судьбе последних он уделил особое внимание. Он считал, что под влиянием провозглашенных в конституционную эпоху лозунгов крестьяне начали понимать, что возможна иная жизнь, чем крепостной гнет. Конечно, это было только начало процесса, который продолжался на протяжении долгого XIX века. Маркс, однако, отмечал, что жизнь белорусского крестьянства была чрезвычайно трудной как в Речи Посполитой, так и в Российской империи. Подавляющее большинство крестьян смиренно терпела бесчеловечное обращение, впав даже в зависимость от телесных наказаний.