Деревня эта небольшая и по большей части нежилая, особенно окраинные дома. Заборы или, как их называла моя бабушка, штакетники почернели и покосились, кое-где упали. Стены некоторых домов тоже устали и, сгорбившись, клонились к земле. Некоторые избушки были заперты на замок, вероятно, летом их использовали как дачи. Некоторые были с заколоченными дверьми и окнами. Во дворах почти нигде не чищено, нет даже тропинок – верный признак, что хозяин тут долго не появлялся. Удручающая картина запустения. А сколько таких деревень, заброшенных и полузаброшенных, забытых и полузабытых по всей нашей огромной стране. Когда-то в каждом из этих домов жили люди. Они старались их украсить, обустроить, сделать уютными, а теперь эти же дома стоят с почерневшими пустыми глазницами окон, проваленными крышами, осыпавшимися печными трубами, разрушаясь, разваливаясь, и никому нет до них дела. Но грустные мысли не задержались в голове надолго, так как я был сосредоточен на преследовании зайца.

Обойдя деревню с одной стороны, он, не сходя с дороги, повернул влево и продолжил свой забег по этой же дороге вдоль другой оконечности селения. На перекрёстке он свернул вправо и опять же по дороге попрыгал в сторону леса, оставляя полунаселённый пункт за спиной, а точнее за своим куцым хвостом. На дороге мы сразу разглядели следы недавно проехавшей машины. Они местами перекрывали отпечатки заячьих лап, так что мы периодически не могли их видеть. Мы предположили, что водитель машины мог быть охотником и выслеживать того же зайца, что и мы. Чуть позже мы увидели стоящую в поле «Ниву», а затем и идущую к ней человеческую фигуру с ружьём за спиной. Решили подойти и поговорить. Оказалось, что это действительно был охотник, интересовавшийся одним с нами зайцем. Мой товарищ знал этого охотника, и мы продолжили тропление уже втроём.

Все шли и удивлялись, сколько же пропрыгал этот зайчишка без единой скидки и, судя по его следам, никуда особенно не торопясь. Вдруг след кончился, попросту оборвался. Скидка! Мы предположили, что теперь-то он точно должен где-то залечь и затаиться, и приготовились. Аккуратно проверили поле вокруг. Вот он след. Пошёл в сторону перелеска. Следуем туда же. Косоглазый зашёл в узкий перелесок, а мы разделились, чтобы увидеть, где заяц из перелеска выйдет. Один пошёл по следу, пробираясь между деревьями, а двое других по разные стороны узкой полосы берёз. Я увидел выходящий из лесочка след и подозвал своих товарищей. Теперь заяц двигался по полю, начавшему зарастать небольшими берёзами, и периодически старался сбить нас со следа своими петлями. К счастью, нам удавалось их успешно распутывать, и мы уверенно шли за зверем.

Сложно передать, что чувствует человек, когда идёт по следу. Кажется, ещё немного и судьба вознаградит тебя за терпение и усердие. Ты идёшь, проваливаешься в снег, спотыкаешься о замёрзшие муравейники и кочки, поскальзываешься, продираешься через заросли кустов и стараешься при этом не шуметь. Останавливаешься, прислушиваешься и оглядываешься. Ожидаешь увидеть заветную цель и надеешься на меткий выстрел. А если идёшь уже достаточно долго, то уставать начинают не только ноги, но и руки, и плечи. Чтобы дать плечам и рукам отдохнуть, берёшь ружьё на другое плечо или просто в руку, потом возвращаешь его обратно, берёшь на перевес, снова на плечо. Споткнёшься об очередную кочку, мысленно обругаешь и её за то, что оказалась на пути, и себя за беспечность. И пошлёпаешь дальше.

А заяц всё скачет себе и скачет, даже не подозревая, что за ним идут три человека с заряженными ружьями и только и думают о том, чтобы направить эти ружья на него и непременно попасть с первого выстрела. Мы пересекли поле и оказались на опушке леса. Наш теперь уже общий знакомый, оказалось, хорошо знал эти места и предложил нам пойти в лес по следу, а сам решил объехать лесной массив и попытать удачи у другой, противоположной его оконечности. Заяц двигался между деревьями, иногда совершая весьма длинные прыжки. В лесу он начал петлять: делал круги, возвращался обратно, спрыгивал в сторону, пытаясь запутать и сбить с толку своих потенциальных преследователей. К слову сказать, распутывать заячьи петли бывает не так уж и просто. Приходится возвращаться, снова идти по следу, чтобы обнаружить, где заяц вышел из петли. Нужно описывать круги всё большего и большего радиуса, чтобы увидеть выходной след. Наш зайчишка вздумал продемонстрировать своё истинное искусство в запутывании следов только сейчас в лесу и оказался достаточно хитрым и искушённым в этом деле. Порой мы уже начинали было думать, что упустили его. Тогда я становился у последнего явного следа, а мой товарищ, как гораздо более опытный следопыт, начинал ходить кругами и искать, в каком же направлении продолжил двигаться зверь.