Давно уже хотелось сходить потропить зайчика, но что-то никак не удавалось. То снега не было, то всякие неотложные дела, то ещё какая-нибудь суета. Одним словом, не получалось. А тут само сложилось, причём в самый последний момент. В пятницу встретился с товарищем, поговорили о том о сём и решили, что завтра утром надо бы попытать счастья.

На место приехали ещё до рассвета. Постояли, подождали, пока ярко алый диск восходящего солнца не погасит мерцающий блеск звёзд и не потушит матовую лампу луны. Зимний восход очень красив, особенно если есть хотя бы лёгкий морозец. Это утро выдалось именно таким, морозным, ясным, что кажется, кто-то протёр небо, сдул с него все пылинки, и оно стало ослепительно чистым, даже прозрачным. Ещё большее ощущение чистоты создаёт тишина, она, что называется, звенящая. Птиц не слышно, ветра нет, ничто не нарушает покой заснеженных далей. Сначала небо начинает светлеть, потом становится лиловым, розовеет, редкие облака, подсвеченные снизу приобретают бледный окрас и начинают светиться. Затем горизонт становится золотистым. Снег на полях меняет свой оттенок, особенно вдали, вслед за небом, также становясь то лиловым, то розовым, то золотистым и в конце концов белым.

Стоять на месте было прохладно, поэтому мы ходили взад и вперёд, вытоптав приличную полянку. Когда стало хорошо видно, отправились по дороге в сторону чернеющего вдалеке лесного массива. Снег искрился и скрипел под ногами. Последнее обстоятельство нам не нравилось, поскольку наши шаги были слышны. Чтобы увеличить наши шансы обнаружить заячий след, мы шли фронтом на некотором расстоянии друг от друга. Снега было не очень много, примерно до середины голени. Я предусмотрительно одел штаны поверх ботинок, так как был научен своим же опытом с первых зимних охот. Как плотно не зашнуровывай ботинки, всё равно, снег попадает между ботинком и штанами, начинает таять, и сначала штаны, а затем и ноги становятся мокрыми. Однажды я так ходил несколько часов, чувствуя, как вода хлюпает внутри. Когда снял ботинки, оказалось, что воду из них нужно выливать, что я и сделал. С сапогами и валенками история примерно такая же.

Мы шли по полю, во всех направлениях пересечённому дорожками мышиных следов. Иногда они пересекались с лисьими. Видно, лисы знают это место и приходят сюда мышковать. О наличии мышей, наверняка, знали и хищные птицы, время от времени кружившие в воздухе. Из-под снега торчало много сухой травы. То тут, то там с места на место перелетали разбойники воробьи и весёлые проворные синицы. Иногда появлялись красногрудые красавцы снегири и ещё какие-то мелкие птички. Все они были заняты своими делами и не обращали на нас особенного внимания, а лишь шустро пересвистывались между собой.

Прошло около часа, а может больше, сложно сказать – на часы никто из нас не смотрел, когда мой товарищ тихонько окрикнул меня и подозвал к себе. Он показывал на цепочку похожих на букву «Т» отпечатков. След был явно свежий и мы решили, что заяц должен быть где-то неподалёку. Судя по размеру лап, экземпляр был крупный. Мы встали на след и пошли по нему. Вернее сказать, не по самому следу, а рядом с ним, чтобы при необходимости можно было вернуться и ещё раз пройти. Затаптывать след никак нельзя, иначе распутать заячью петлю вряд ли получится. Но, что было удивительно, наш заяц и не думал не петлять, не делать скидок. Он просто прыгал по прямой. Вот он вышел на полевую дорогу и поскакал по ней. Просто поскакал, как будто был жителем деревни, в которую эта дорога вела. Он двигался то по левой колее, то по правой, то по центру, но не сворачивал с дороги. Так мы дошли почти до края деревни. Тут он решил немного попетлять. Спрыгнул с дороги в сторону, покружил по кустам, но не особенно старался запутать след, как бы делая свои петли только для вида, потому что так ему, зайцу, положено. Наконец, он вышел из кустов и продолжил свой путь в сторону деревни, только сократив путь. Дорога шла прямо, а у крайних домов поворачивала вправо, превращаясь в улицу. Заяц решил просто срезать этот прямой угол. Он снова вышел на дорогу, ставшую улицей, и помчал по ней. До домов от дороги было метров пять-семь, не больше. Вот к заячьим следам присоединились собачьи и перепутались с ними. По-видимому, одна из деревенских собак учуяла зайца и решила познакомиться с ним поближе. Но собака достаточно быстро потеряла интерес к косому и развернулась, наверняка, для порядка побрехав вслед длинноухому нарушителю её спокойствия.