, — она проплыла мимо гостей и встала рядом с Алистером, взяв его под руку.

В глазах Кросмана появилось облегчение.

— Дорогой, а куда же ушел барон? Я о стольком хотела его расспросить… — она улыбнулась лорду и перевела на вмиг замолчавших Ланию и Курению ледяной взгляд. — Кто эти… почтенные леди?

— Леди Лания и Курения, поклонницы моих артефактов, — он положил руку на ее обнаженное плечо, и Сусперия теснее к нему прижалась.

— Вот как? Прошу прощения, дамы, но мой жених должен мне танец, — она рассмеялась, кокетливо обмахиваясь веером. «Чувствую себя идиоткой». — Здесь так душно, пойдем на свежий воздух, а после потанцуем, — взмолилась она, заглянув ему в глаза.

— Конечно, моя радость, все, что угодно. Дамы, всего хорошего, — и они удалились, оставив двух особ молча негодовать и краснеть.

Уединившись на одном из балконов, закрытых от гостей тяжелым занавесом, они расположились в уютных креслах, стоящих рядом.

— Фуф! Лорд Кросман, я в шоке, ни на минуту нельзя вас оставить, — пожаловалась она, осушив бокал с водой и почувствовав, как с ее плеч будто свалилась тяжелая ноша.

Алистер внимательно на нее смотрел.

— Ну что? Подумаешь, назвала женихом, не мужем же!

Кросман осторожно взял за ее подбородок.

— Что за расспросы с кокетством ты там устроила? Решила пофлиртовать с бароном?

Сусперия шлепнула его веером по руке:

— Что надо — я узнала, и, судя по всему, нам обоим это не нравится. Что еще за создание порталов? При чем здесь Петир? Он зельевар, какой из него, к дьяволу, артефактор?

— Вот это и напрягло меня, — он устроился поудобнее и впервые за все время их знакомства закурил сигару.

«Видимо, это известие повергло его в шок, раз он даже закурил. Хотя, сколько помню, такого ни разу не случалось».

— Может, тебе принести выпить?

Кросман отмахнулся:

— Возможно, он давно что-то запланировал, но я помешал ему, доведя дело до суда и увольнения.

— Думаешь, он попытается что-то сделать? Не ограничится злобным письмом, как это обычно происходило.

«Завистники пишут такое, что не положено знать приличной барышне. Ну, прямо адские комменты от онлайн-троллей».

— Хм, возможно… Петир — целеустремленный человек и любил использовать шантаж. Вспомни хотя бы его схему вытягивания денег из студентов. Все они или большинство зависели от него, считая сначала добрым и участливым, а затем бессердечным и опасным ростовщиком.

— В моем мире — это как ангел и дьявол, но не пойму, для чего эти сложности? Если он такой целеустремленный, то пусть создаст что-то свое, зачем выведывать информацию о тебе? Желать стать соавтором… Он выбрал неудачный способ с тобой подружиться.

Алистер кивнул, выдохнув густой дым в сторону. Сусперии резко захотелось курить, но сигары были для нее слишком сильными, от них она скорее задохнется.

— Впрочем, возможно, я зря волнуюсь, — он потушил окурок в пепельнице и подал девушке руку. — Еще кружок и домой?

— Пожалуй, ловить здесь нечего… это же не веселая попойка.

— Ты хотела… напиться? — он был удивлен.

— Почему бы и нет? Имею законное право и, пожалуй, начну прямо сейчас, шампанское мне понравилось.

С час они потратили на танцы, выпивку, в основном пила Сусперия, подъедая закуски на шпажках, пока Алистер вел беседы с другими аретефакторами. Правда, леди Курения и Лания так и не оставили попыток станцевать с Кросманом, но все они быстро пресекались Сусперией. Только в последний раз, допив очередной бокал с шампанским, она молча наблюдала, как леди Лания все-таки завладела лордом и в танце льнет своим бюстом к Кросману. Лорд бросал на Сусперию уничтожающие взгляды. Когда музыка стихла, он поспешно попрощался со своей партнершей и ретировался. Подойдя к Сусперии, он подхватил ее под локоток и вывел из зала так быстро, что девушка даже не успела поставить бокал на стол.