Водную скважину танковый снаряд уничтожил. Жестяная будка на её месте превратилась в бесформенную груду, и колонка, – искорёженная и мёртвая не могла дать ни капли воды. Ян покачал головой, достал из рюкзака чемоданчик с дорогими инструментами и прикопал его у подножия колонки. Пускай шеф «ТОСГа» сам откапывает – усмехнулся он, место приметное, найдёт, в случае чего. Ян вынул из кармана планшет и вывел карту Великой пустыни. Южное шоссе ровной линией рассекало жёлтое пятно до самой границы. Он подкрутил масштаб и стали видны крохотные посёлки, вроде Песчанки. Со стороны могло показаться, что Ян тычет пальцем в воздух, но сенсоры чётко отлавливали его движения, крутили карту вправо-влево, приближали, отдаляли, выводили расстояния между точками. С шоссе надо убираться! Прорвавшийся отряд «Ли-КакЕгоТам» был авангардом и в ближайшие часы попрут остальные. Южная граница потеряна, – это точно, следующим на пути танцев станет Баровск – форпост Златогорья – края, куда они так рвутся. Он мысленно поставил себя на место маршала танцев или кто там у них? Если засесть в горах, хрен выковыряешь, и тогда богатая веспеном Великая пустыня, и горы с золотом, ураном и десятком других ценных минералов станут танскими. Весь Южновладский выступ падёт и вся кровь, пролитая северниками за сотни лет, будет напрасной. Он вскинул значительно полегчавший рюкзак на плечо и пошёл к траншеям третьего взвода.

Спустя час Ян стоял на северной окраине Песчанки. После поисков в активе было две литровые бутылки с водой, кое-какая еда, одна гэпэушка и двенадцать пуль для карабина. Баллон с веспеном был почти полный, – его хватит на полсотни выстрелов. Раздобыть бы ещё пуль… Он где-то читал, что в Тёмные века народ иногда пытался стрелять подходящими камушками или рублеными гвоздями. Загоняли в ствол пыж и заряд из того, что под рукой, а потом передергивали затвор, пуская в камеру сгорания порцию веспена. Детский сад, конечно, но воспламенённый пьезокристаллом газ выталкивал содержимое со скоростью семьсот метров в секунду, а при таком раскладе даже несчастный окатыш становился проблемой для противника. Прицельность, ясень пень никакая, но метров на двадцать, вполне можно было завалить бойца без броника. Он еще раз сверился с картой, до самого Баровска был лишь один населенный пункт – Шестой посёлок – вотчина веспенщиков, в семи километрах к востоку от шоссе. Там точно была водная скважина, но топать придётся почти тридцать вёрст. Ян попрыгал, чувствуя себя настоящим солдатом, – вроде ничего не звенит. Потом проверил термозащитную накидку под клапаном рюкзака – единственную защиту от инфракрасного сканера беспилотников и пошел на северо-восток. Подальше от шоссе, поближе к дикой пустыне.

Ковчег снова карабкался в зенит. Как правило, он успевал раза три за ночь пересечь небосвод, зимой даже четыре. В его неверном свете песчаные дюны выгибались тёмными громадами, поблескивая тут и там серебристыми прядями стрельника. Пустынники едят его корни, только их надо как-то там вымачивать, потом сушить, еще чего-то. Возни короче, много. Он шагал по песку, стараясь держать темп, не обращая внимания на вязнущие то и дело пятки и борясь с накатывающей злостью. Идти по чёртовому песку было жутко непривычно. Он вырос совсем в других местах, и эта постоянно съезжающая из под ног зыбь, бесила страшно. Прошло часа два и уставший Ян, наконец, понял свою ошибку. Великая пустыня не пешеходный тротуар, и даже не лесная тропинка. Шаги должны быть размеренными, небольшими, стопу надо утверждать на песке чётко, чуть спрессовывая под ней песчинки, и только потом переносить на неё тяжесть тела. В общем, быстро не получится. Он уловил далёкий запах выхлопа и застыл на месте, принюхиваясь. Потом рванул вниз по дюне, доставая на ходу накидку. Спустя десять секунд он уже лежал у подножия, накрывшись плёнкой и затаив дыхание. Беспилотник, идущий на аккумуляторах, прострекотал в километре от Яна и полетел дальше на север. Спустя пару минут танские САУ, системы залпового огня и легкие штурмовые танки на воздушной подушке прошли по шоссе. Ян смотрел им вслед в тактический бинокль лейтенанта и думал – прав был Дворжев, в этой истории не то, что пахнет Западным альянсом, прямо таки воняет. У косоглазых никогда не было танков на воздушной подушке, всё, чем они воюют, куплено или спёрто у нас. Сами они, максимум, на что способны – копировать, причем коряво, разработки других. А уж собрать более-менее серьезную штуку никогда не могли. Так что и беспилотники и «свободные охотники» и штурмовые танки, им или продали или дали в кредит западники. И это хреново. С танцами мы бы уж как-нибудь справились, – не впервой, а вот если у них за спиной альянс, придётся повозиться. И народу поляжет уйма. Он даже не допускал мысли, что они могут проиграть эту войну. Нет! Такое даже в страшном сне не приснится. Северная федерация огромная, сильная держава, пускай и ослабленная внутренним бардаком и извечным казнокрадством. Такие люди, как лейтенант Дворжев, Пётр Войнов, – они не допустят, не дадут слить. Ян аккуратно сложил накидку под клапан рюкзака и потопал дальше. Мы им блин устроим Армагеддон! Сейчас наши немного раскачаются, потормозят как всегда, а потом всё будет. И тактические ракеты, и ПВО, – ни одна сволочь не уйдёт и не улетит.