Юория присела на край гамака, и тут же неловко провалилась в его середину. Вестер удивился тому, что она сняла со скамьи покрывало, чтобы прикрыть наготу, и теперь оказалась запутанной в сети и ткани. Вестер подождал, пока женщина выпуталась, и продолжил, вглядываясь в ее лицо:

– Ты не думала, что я смогу. И он не думал. Я обвел вас обоих вокруг пальца. Будучи по сути вашим рабом. И знаешь, о чем это говорит?

Юория молчала, губы ее дрожали. Наслаждаясь страхом, а значит, и уважением в ее глазах, Вестер закончил:

– О том, что не стоило связываться со мной, Юория. О том, что я намного сильнее, чем ты, глупая садистка, когда- Либо могла себе представить.

Алана ворочалась в такой непривычной жесткой кровати, не находя себе места. Хелки, которую она попросила переночевать с ней в келье и которой нашла в себе силы кратко рассказать о совете, а потом и о произошедшем у порталов, после всех утешений и утираний слез спала куда крепче. Когда Алана снова и снова тянула на себя тонкое одеяло, Хелки то и дело рывком отбирала его назад и недовольно шептала, чтобы Алана, наконец, успокоилась.

– Да сколько можно! – в который раз возмутилась Хелки, чуть не столкнув Алану с кровати. – Ты вообще собираешься спать? Нет – так дай поспать другим! Я, между прочим, всю ночь танцевала!

Алана села. Сон не шел. И хотя Хелки закрыла окно каким- То затемняющим заговором, сквозь него прорывались звуки утра, нарастающие, оживленные.

– Хелки, – прошептала она в спину подруге. – Можно я тебе кое- Что расскажу? Только ты никому не говори. Это не про…

Хелки мигом поднялась, будто и не куталась только что в одеяло.

– Хорошо, – выдохнула она, и Алана услышала в ее голосе интерес. – Надеюсь, твоя история захватывающая, и надеюсь, в ней есть черный герцог.

– Есть, – неожиданно призналась Алана.

На красивом лице Хелки проступил восторг.

– Так я слушаю! – улыбнулась она.

– Он взял меня под свою официальную защиту, – произнесла Алана, сама не до конца понимая, почему вообще решила сказать об этом, хотя думала только о покрывавшей ее с ног до головы крови. – Он при всех это сказал. Что это значит?

– При ком?

– При… герцогах, – неуверенно ответила Алана. Сейчас ей это казалось очень глупым. – Как думаешь, зачем он это сказал?

– Ты имеешь в виду, чего он от тебя хочет? – подмигнула Хелки. – Ну даже и не знаю. Защищать юную прекрасную деву. Ну или хочет твоего сотрудничества в чем- То, с чем, конечно же, никак не может справиться без тебя. – Последнее явно задумывалось, как шутка, но Алане стало не по себе. Хелки не знала о Тамалании Вертерхард, и говорить об этом тоже казалось неуместным.

– Скорее всего, ты права, – согласилась Алана, ощущая укол разочарования. – Думаю, ему что- То от меня нужно, не знаю что.

– Он тебя и защитил, – заметила Хелки.

– Да… – Алана поерзала, избегая взгляда подруги.

Хелки случайно высказала предположение, относящееся к реальности куда больше, чем все те нелепые мысли, что приходили Алане в голову, когда она вспоминала, как черный герцог, опустившись на колени, сжимал ее плечи.

– Там было еще что- То, да? – проницательная подруга тряхнула головой.

– Он меня обнял, – призналась Алана.

– Прямо обнял? – уточнила Хелки осторожно. – Он не пытался… ну, как- То подлечить тебя, например?

– Может, и пытался, – с облегчением согласилась Алана, гоня прочь ощущение, что падает с большой высоты. – Может, лечил, потому что предложил защиту. Я… ты только не смейся… ненадолго подумала, что ему не наплевать на меня. Но сейчас я понимаю, – затараторила Алана. – Он выполнял обещание защиты. Я дура, что вообще подумала о другом.