Марианна поймала себя на мысли, что впервые за долгое время теряет контроль над впечатлением.

Рафаэль взял со стола небольшой блокнот в плотной тёмно-синей обложке и ручку.

– Я подумал, что он может вам пригодиться.

– Удивительно… – она слегка растерялась. – Как вы угадали? Я действительно забыла свой.

– Интуиция. – Он слегка пожал плечами. – Или просто предчувствие, что мы подходим друг другу как рабочие партнёры.

Они начали обсуждение. Схемы продаж, маркетинговые ловушки, холодные воронки, цифровая аналитика. Но разговор постепенно стал танцем: он вёл – уверенно, но не напористо. Она отвечала – живо, с воодушевлением.

– А если попробовать через тест-драйв? – предложила Марианна, рисуя стрелку на листе.

– Уверенность, граничащая с дерзостью. Мне нравится ход мысли, – он кивнул одобрительно, легко наклоняясь вперёд.

Он говорил – и от него исходил тонкий аромат парфюма: бергамот и что-то ещё – терпкое, глубокое. Марианна ощущала, как воздух словно сгущается между ними.

– Вы часто говорите комплименты? – вдруг спросила она, уловив очередной намёк.

– Только когда искренне восхищён, – его глаза задержались на её лице чуть дольше, чем стоило бы.

– Это деловая встреча, Рафаэль.

– Иногда лучшие партнёрства начинаются с честного восхищения, – он не сводил с неё глаз.

Время прошло незаметно. Он закрыл блокнот, выровнял ручку, встал и подал ей руку.

– Спасибо за уделённое время. Это была… вдохновляющая встреча.

– Взаимно, – Марианна поднялась, стараясь не выдать, что её сердце забилось чуть быстрее.

Он передал ей визитку. Белая, минималистичная, с лаконичной надписью Рафаэль Хант, PR-strategist.

На обороте – его номер и короткая фраза: "В сложных переговорах – побеждает тот, кто не спешит."

– Если будут вопросы… по работе, разумеется, – сказал он, с лёгкой, почти застенчивой улыбкой.

– Я обязательно обращусь, – ответила она.

Он слегка кивнул, а затем удалился – уверенной походкой, оставляя за собой шлейф дорогого парфюма и ощущение… неясной тревоги.

Марианна вернулась на своё место, словно из другого мира. Пространство офиса казалось уже не таким, как прежде. Люди, клавиатуры, гул переговоров – всё это звучало чуть тише. Она села аккуратно, почти медленно, будто не хотела спугнуть ощущение, которое принесла с собой из той комнаты.

– Ну? – Луиза уже ждала её с прищуром, подперев щёку рукой и изучая её взглядом.

Марианна подняла глаза, не сразу поняв, что от неё хотят.

– Он… не совсем тот, кого я ожидала.

– В каком смысле?

Марианна на секунду задумалась, будто хотела подобрать формулировку, которая не прозвучит глупо.

– Я думала, это будет типичный «топ-менеджер сорока плюс». Дорогой костюм, уверенность, пару бородатых шуток, немного снобизма. А он… совсем другой.

– Красавчик? – Луиза приподняла бровь с лёгкой, почти шутливой насмешкой.

– Не в этом дело. – Марианна отвела взгляд, словно боялась быть расколотой. – Он… уверенный. Но не демонстративно. В нём что-то есть. Что-то неуловимое. Будто он знает, как ты подумаешь до того, как ты подумаешь. Как будто ты – не ты, когда смотришь на него.

Луиза склонила голову чуть набок.

– Опасная формулировка. И возбуждающая.

– Лу… – Марианна устало выдохнула и опустилась в кресло. – Я здесь, чтобы расти. Не флиртовать. Я хочу доказать, что достойна этого места. Всё остальное – вторично.

Она открыла блокнот. Первые строки, написанные её рукой, выглядели неожиданно аккуратно. Ни одной помарки, ни одного исправления – будто она тогда, ещё до встречи с ним, была собрана, сфокусирована. Сейчас же ей казалось, что её сознание расслоилось: внешне – всё под контролем, а внутри – тихий шорох, тонкий, как шелест бумаги, которую кто-то перелистывает за её спиной.