– Ну что вы! – расплылся в улыбке император. – Я рад, что с тобой все в порядке. Но, скажи-ка, я слышал, что дела у компании, принадлежащей прежде твоему отцу, дела идут совсем плохо? Не значит ли это, что такая хрупкая девушка просто не справилась со свалившимся на ее плечи грузом ответственности?

– Я... – начала было, но Хрусь не дал мне вставить ни слова.

– В твоем возрасте уже давно пора создавать семью, Аурика, нянчить детей, а не носиться, словно с ребенком, с компанией, которая вот-вот пойдет ко дну.

– Я хотела сказать, что...

Мне снова не дали договорить.

– У тебя нет денег, дорогуша. Да, несомненно, это беда... Но эта беда может решиться, так же, как и твое будущее, если ты дашь согласие... Согласие на брак. С моим сыном, милая Аурика.

От удивления я даже поперхнулась и закашлялась так, что едва смогла снова сделать вдох. Служанка, караулившая неподалеку, почти сразу же принесла мне воды. Хлебнув водички, я поняла, что мне полегчало, и сумела вновь поднять взгляд на императора.

– Я совершенно неподходящая кандидатура! – выпалила я, радуясь, что хоть в этот раз меня не перебивают. – Я не знатного рода, я никогда не была при дворе и я....

– Ошибаешься Аурика. Согласно законам империи, супругой наследника престола может стать лишь та, что является носительницей голубой крови. Королева, принцесса, царевна, княжна... В редких случаях допускается иное, но сейчас даже не редкий случай. Титул “Лисьей Королевы” вполне официальный. Хоть он и не достаточно известный, но он внесен в особую книгу благородных домов Нэхлесса.

Я замялась. Просто не знала, что говорить. Да и еще почему-то рядом с этим человеком ощущала себя мышкой, попавшей в ловушку.

Мне предлагали стать женой наследника престола Нэхлесса! Будущей императрицей... Нет, конечно же вариант с наследником дроу тоже слегка шокировал, но тут я хотя бы могла все списать на хитрых и пронырливых лис. А вот мотивы императора Хруся мне были непонятны, и, если честно, пугали.

К тому же было еще кое-что. Принца, наследника престола, никто никогда не видел. Кто-то говорил, что его и вовсе не существует, а кто-то, что он уродлив, страшен и жесток, поэтому его и держат взаперти, никому не показывая...

В любом случае, вопрос о том, согласиться или нет не стоял, я уже дала обещание лисам, и обычно привыкла держать свое слово.

От волнения, как назло, ужасно захотелось жареных кур. А еще обострившийся после ритуала слух уловил слишком частое и шумное дыхание императора. Он тоже волновался, хоть и не подавал виду. Зачем же ему нужен этот брак?

– Прошу меня простить, Ваше Величество, – сказала я. – Мне не совсем понятны ваши мотивы, но, кто я такая, чтобы оспаривать ваши решения... Я лишь хочу сказать, что не могу быть невестой вашего сына по причине, что уже дала кое-кому обещание.

Император Хрусь нахмурился.

– Кому же? – нетерпеливо спросил он.

– Я не могу ответить пока на этот вопрос. Это, к сожалению, не только моя тайна.

– Это брак по любви?

Я покачала головой.

– Нет, увы. Он связан с решениями во благо моей компании, Файдерт.

Я думала, что император сейчас предложит свою помощь в моих делах с Файдерт и даже уже думала, что ответить и как отказаться, но Его Величество решил избрать другой путь, напрочь разрушив во мне сложившееся о нем хорошее впечатление.

– Что ж, Аурика. Я понимаю, что ты во дворце впервые, и этикет еще до конца для тебя не ясен. Эту ошибку я быстро исправлю, не волнуйся. У тебя будут лучшие учителя. Но пока позволь мне преподать тебе самому первый урок. Запомни, девочка. Императору своей страны не отказывают. Твое согласие в вопросе женитьбы моего сына – лишь досадная формальность, которую легко можно обойти. Что же до тебя, то я дам тебе время все обдумать и принять свою судьбу с улыбкой. Твой будущий титул – большее, что может достичь любая девушка в Нэхлессе. А теперь уходи, Аурика, думай, собирай вещи. Я пошлю за тобой экипаж через несколько дней. До встречи.