— А это-то зачем? Они что золота не видели? — недоумённо приподнял бровь, на что Баба Яга тяжело вздохнула:

— Вот и проверь, кто до золота жаден, алчных девиц нам в жёны не надобно, пусть она и красавицей писаной будет.

— Да зачем оно им? — я всё ещё не понимал доводов старой подруги.

Тоже скажет, жаден! Да пользы-то от золота мало, одно полезное свойство у солнечного метала, тьму разгонять, да на себя собирать особо тяжёлые эманации смерти. Вот я и установил оброк на владык царств яви, потому как не рождалось золото в мире нави. А из этого мягкого метала я по всей границе меж явью и навью установил сторожевые охранные столбы с заклинаниями замка без ключей, не давая тьме лезть к людям.

— Вот и посмотришь какая из невест жадная. Такую не перевоспитаешь. Она за кусок золота душу продаст.

Обдумав идею Ядвиги и так и этак, согласился, она царства яви получше меня знает, может, и есть в её словах толк.

— В таком случае я поставлю перед ними большой сундук с золотыми украшениями и разрешу брать всё, что им приглянется, — подумав, озвучил своё решение.

У меня ещё оставались вопросы к Яге, когда магические охранные струны оповестили о проникновении на мои земли, и в кабинет ворвался мой помощник, сообщая:

— Мост через Смородину проявился. На него герой ступил уже, тебя требует!

8. Глава 7

С этим отбором всё пошло кувырком. Мало мне девиц на больную голову, да Лихо, теперь вот герой пожаловал. Кучно как-то пошли, видать, к дождю.

Стоя у моста, нетерпеливо постукивал ступнёй. Мы с Ягой так удивились, что пришли сюда порталом, даже без подготовки. И меня разъедали сомнения, стоит ли вернуться, надеть латы, меч прихватить и любимого келпи оседлать. Но если честно, было лениво. Не вовремя богатырь решил заявиться, а главное, непонятно за кем. Договорённостей с родителями девиц на выданье не было, да если бы даже и были. Но я-то её не воровал, так зачем ко мне идёт добрый молодец?

Или он из этих?.. Новомодные веяния среди молодёжи пугали. Помню, пришёл ко мне один такой “гламурный”. Всё настаивал, что мир спасёт красота и “крепкая мужская любовь”. Как не прикопал болезного, до сих пор не понимаю. Скривившись от воспоминаний, глухо вздохнул. И за что мне всё это? Даже позавтракать не успел, а уже герои на мою бедную головушку.

Туман рассеялся, и с моста ступил на землю нави обычный парень без коня, кольчуги и меча. Высокий, тут не отнять, как говорят косая сажень в плечах, русоволосый, с добрым, немного наивным лицом. Где вас таких растят? Все как на подбор! Одет добротно, ткани хорошие, дорогие, с вышивкой ручной работы, значит, царевич.

Мы так и стояли друг на против друга, молча рассматривая и оценивая.

— А где Кощей Бессмертный? —всё же открыл рот детинушка, но дурнее вопроса я не слышал и даже по началу опешил.

— Я за него, а что ты хотел-то добрый молодец? И звать-то тебя как?

— Я Иван, третий сын царя Берендея XV, пришёл царевну спасать… — вдруг его взгляд остекленел, и он уставился на что-то за моей спиной. — Девица красная, я за тобой. Надеюсь, Кощей тебе ничем не навредил?

Ничего не понимая, обернулся, быстро сканируя местные кусты: неужели опять эта землянка неугомонная чудит? Но нет, никого кроме Бабы Яги за мной не было. Ничего не понимая в умозаключениях царевича, обернулся к Ивану и натолкнулся на острый холодный взгляд. А парень-то не промах!

— А ты ведь сам не представился, — обвинил он меня, складывая руки на груди и всем своим видом показывая, что уходить не собирается.

А я что? Да пусть хоть всех забирает!

— Ты и есть Кощей Бессмертный! — его слова прозвучали обвинением.