Когда я вернулась в комнату, Лабета известие о возможной порче репутации восприняла с еще большей паникой, чем я. Но я-то сказала лишь о пропаже сорочки, не упоминая, естественно, ночные злоключения.

- Это наверняка лохудра Мерга сделала! – вовсю клокотала моя служанка. – Она такая же ядовитая гадина, как и обожаемая ею госпожа Вирия!

- Ты ведь эту леди наверняка не знаешь, - справедливости ради заметила я. Ужасно стыдно было, что приходится лгать.

- Считайте, знаю, - фыркнула Лабета. – Сюда, во дворец, каждая ведь взяла самую верную, самую преданную свою служанку. И, естественно, такую, которая и по характеру соответствует! Уж поверьте моему опыту, если личная служанка – гадина, то и госпожа у нее не лучше! Ну ничего-ничего, пусть только попробуют вас очернить! Не волнуйтесь, мы отстоим вашу репутацию!

Я была настроена не столь радужно, но все равно теперь все казалось уже не таким и катастрофичным. Все еще пылая угрозами и обвинениями в адрес противниц, Лабета ловко завила мне волосы, и пора уже было идти на «это сборище гадин», как высказалась моя служанка.

Что-то мне подсказывало, принцесса Айна уж точно не рвалась ни с кем знакомиться. Наверняка инициатива исходила исключительно от самой королевы. И, кстати, Ее Величество тоже присутствовала в роскошной просторной гостиной, где мы все и собрались.

Здесь вдоль стен стояли уютные диванчики, больше десятка, и все сейчас были заняты. По сути, тут собрались все участвующие в отборе леди, принцесса, королева и трое ее фрейлин: Дарлея и еще две весьма боевого вида – скорее всего, по совместительству охранницы. Наверное, Ее Величество опасалась, что милое чаепитие вполне может перейти в склоку соперниц, вот заранее и прихватила тех, кто разнимать будет. У меня в воображении вмиг нарисовалось, как благовоспитанные леди яростно пытаются друг другу волосы повыдирать. Эх, зря я не захватила с собой кружевной зонтик, вдруг и вправду отбиваться придется. От всех этих мыслей я едва сдержала смешок.

Перед диванами примостились небольшие столики. И как раз в данный момент несколько служанок с подносами расставляли для всех чашки с чаем и блюда с изысканными сладостями. Пропустившая завтрак я вполне была не прочь подкрепиться, но пока пришлось ждать.

Королева между тем весьма дружелюбно говорила:

- Очень рада, что вы все приняли наше приглашение. Мне бы хотелось познакомиться с каждой из вас поближе. К тому же, я надеюсь, месяц пройдет в доброжелательной обстановке. В истории нашего королевства это четвертый отбор пар, и, к сожалению, предыдущие для некоторых участников закончились весьма плачевно, - она вздохнула. – Увы, интриги и даже козни всегда исходили именно от юных леди, опасающихся остаться не у дел.

Немного помолчав, королева Элмайра продолжила:

- А в этот раз, как ни прискорбно, разница в числе леди и лордов еще больше. Но я все же призываю вас воздержаться от низменных поступков. Доброта и благочестие всегда были истинными украшениями девушки, так сохраняйте их. Тем более одной из вас, - посуровев, Ее Величество демонстративно окинула взглядом собравшихся, - предстоит стать женой принца Интеиса, а значит, будущей королевой Ларонии. А королева, как никто другой, должна быть идеальной во всем. Ну что ж, - сменила тему она с мягкой улыбкой, - пора приветствий. Пусть я о каждой из вас многое знаю, ведь я лично давала одобрение на чье-либо участие, но хочу, чтобы вы познакомились друг с другом. Прошу каждую по очереди представиться и немного рассказать о себе.

Она кивнула ближайшей к ней юной леди. Учитывая, что диваны стояли один за другим, видимо, так одна за другой сидящие на них девушки и будут представляться. Замечательно! Пока до меня очередь дойдет, я успею преспокойно выпить чаю и съесть парочку пирожных, которые уже несколько минут дразнили меня своим аппетитным видом.