Эльф, замерший в поклоне, одарил меня озадаченным взглядом. Я кивнула и нырнула в ближайшую галерею, прикидывая, как лучше поступить — вернуться за обувью или отправить за ней первую попавшуюся горничную.

Пока я решала, разглядывая свои босые ноги, в арку зашел еще один ушастик. У эльфа были длинные золотые локоны до пояса, скрепленные обручем, чуть насмешливый взгляд ярко-синих глаз и какая-то шальная улыбка. Отвесил галантный поклон, выпрямился. А я? Стою, жду, что дальше будет. Не просто так же заглянул.

— Леди, я восхищен вашей красотой и изяществом. Позволите проводить до бального зала? — спросил этот красавчик.

— А вы кто?

Судя по обиженному выражению лица, я явно сказала какую-то глупость.

— Я — Гилланадель из рода Лийи, — сдержанно ответил он.

Я хмыкнула. Эльфийский принц, значит. Интересно, что он скажет, если я его за своими башмаками отправлю? А как обрадуется его сиятельный папенька, только вчера сватавший сыну княжну Арийскую! Принц, кстати, молодец, не сдался и свободу на неизвестную девицу не променял.

— Так что? — вкрадчиво спросил Гилланадель.

— Понимаете ли, уважаемый, я малость занята, — ласково сказала я.

Он подался на уловку.

— Чем?

— Тем, что придумываю, как бы без ущерба для своей репутации достать обувь, — ответила грустным голосом.

Принц удивленно приподнял брови и уставился на меня, как на неведомую зверушку. Я же спокойно высунула голую ногу, приподняв юбку до колена. Эльф с мгновение рассматривал мои ажурные чулочки, потом отчего-то покраснел и, наконец, выдал:

— Это решаемо, принцесса. Я вам помогу, просто представьте туфельки, а я при помощи магии их сюда перенесу.

М-да… Такого поворота событий, признаться, не учла. Только идти с ним на бал не хочется. Он, конечно, красивый, но ума я за все время, что его знаю, пока не увидела. Только хитроватый взгляд с этими представлениями как-то не вяжется.

— О, благодарю вас. Но знаете, что?

— Что? — живо поинтересовался Гилланадель, смотря в глаза.

— Совсем не хочется, чтобы туфельки перемещались ко мне при помощи магии. — Я капризно надула губки бантиком и глазками стрельнула. На всякий случай.

Принц озадачился, смахнул золотой локон со лба, кивнул.

— Хорошо, схожу за туфельками, ждите здесь, — велел он и с поклоном исчез за поворотом.

Уф! Я резко выдохнула и порадовалась, что никто нас не заметил. Иначе тут же донесли бы брату. И, сдается, ушастые уже сосватали бы меня и везли в свой Зачарованный Лес, получив большое приданое и часть земель Мавии, которые полагались наследной принцессе. Им бы даже было все равно, есть у меня магия или нет.

Я вздохнула, чувствуя, как сама наступила на больную мозоль. Способности к магии у королевской семьи были всегда с рождения, а у меня… В общем, и здесь я белая ворона. Нет во мне магии, что поделать?

Проскользнув в коридор, я быстрым шагом отправилась к лестнице. Ничего, отсижусь в уголочке, пока кто-нибудь из прислуги сходит за обувью. А босиком — это даже забавнее. Правда, если брат заметит, еще тот нагоняй устроит. А я только сегодня из-под ареста вышла за выходку с этим герцогом Оранским, чтоб его!

На лестнице я зацепилась за подол платья, споткнулась и налетела на кого-то, чуть не сшибив с ног. Извинилась, подняла глаза… И жуткий невообразимый холод пополз от макушки до пяток.

Взгляд незнакомца пугал настолько, что хотелось сбежать. И будто не глаза вовсе, а два черных бездонных колодца, которые вытягивали всю радость жизни. Белые волосы длиной до плеч казались седыми. Темный балахон до пят и с черным камнем на набалдашнике добавляли ужаса.

Что он забыл в таком наряде на балу? Так и сверлит меня черными глазищами, мертвец ходячий! Да какой там… воплощение чистого зла!