А там меня ждал следующий сюрприз. Похоже, тут располагался современный исследовательский центр. Из разных коридоров навстречу нам шли люди в халатах, как у Лии.

Мы проходили мимо кабинетов с письменными столами и ноутбуками, лабораторий с оборудованием, похожим на то, что используется на уроках химии в школе, и небольших кухонек. На нас почти никто не обращал внимания. Словно разгуливать по серьёзному учреждению в одних плавках совершенно нормально.

Один раз я остановился, уверенный, что заметил знакомое лицо. Но когда оглянулся, никого уже не было.

Чуть позже мы вошли в просторный кабинет, в котором стояли письменный стол и удобный угловой диван. За столом сидел крепко сложённый мужчина примерно тридцати лет. Он работал за ноутбуком, но, заметив нас, отодвинул его в сторону и поднялся нам навстречу.

– А, у нас новенький. Я доктор Ксавьер Миндер, руковожу этим аванпостом, – представился он. – Можешь звать меня Докс, если хочешь. И добро пожаловать на Первый уровень Закулисья.

– То есть тебя уже во второй раз за несколько дней перебросило из Реальности в Закулисье? – удивлённо спросил он, даже перестав жевать протеиновый батончик.

– Перебросило? – удивился я.

– Да, между измерениями или здешними уровнями, – объяснил Докс. – Это происходит, когда случайно или осознанно проходишь через дверь, которая является точкой входа или выхода.

– Ага… Теперь, кажется, понял, – кивнул я. Сначала я ударился головой и провалился на Нулевой уровень. А потом прошёл через безобидную на вид дверь в подвале нашего бассейна и оказался здесь, на Первом. – У воды, которую мне дали, был немного странный привкус. Вроде свежая, но при этом почему-то пахнет орехами. – Что это?

– Это Миндальная вода. Средство против почти всех бед: галлюцинаций, ядов, ожогов. Кроме того, на неё можно обменивать разные предметы, так как найти её в свободном доступе получается не всегда.

Мы сидели в столовой и ели протеиновые батончики. Мою рану на ноге промыли и перевязали. Я переоделся в удобный спортивный костюм и слушал, как всё устроено в этом Закулисье.

– Должен сказать, – произнёс Докс, – что многие люди живут здесь месяцами, а то и годами, пока им не удастся перейти обратно в Реальность. Иногда этого так и не происходит.

– Почему? – уточнил я.

– Объяснений нет, – развёл руками Докс. – Они остаются здесь до конца жизни. А в Закулисье жизнь может кончиться быстрее, чем можно ожидать. Особенно если человек здесь не ориентируется.

Я судорожно сглотнул. Вот такого я точно не ожидал. До сих пор мне казалось, что вернуться обратно в Реальность будет не так сложно.

– О… Ладно. И всё же я бы хотел попытаться, один раз у меня это получилось, – сказал я.

– На Нулевом уровне шансы всегда выше, – развёл руками Докс. – Судя по данным, которые нам удалось собрать об этом месте, первые три уровня Закулисья прилегают к Реальности плотнее всего. Все новички обычно попадают на Нулевой.

– Хм… ясно… – задумался я. – И как мне вернуться на Нулевой уровень? Сквозь стену пробежать? Будет больно?

Докс рассмеялся.

– Нет, это не обязательно, – ответил он. – Просто коснись её. Если стена проницаемая, сквозь неё можно проходить, и тогда тебя перебросит на другой уровень или даже в Реальность, если повезёт. Проход между измерениями не всегда расположен в стене, часто это могут быть двери или лестничные пролёты. Заранее этого, увы, не предугадать.