– Эй, красавчик, она никуда с тобой не пойдет! – с забора спрыгнула зеленоглазая девушка и, подойдя к Николь, взяла ее под руку.

Люциан с удивлением посмотрел на незваную гостью.

– Что это значит? – произнес он несколько удивленно, не сводя с нее черных глаз.

– Видишь ли, – девушка загадочно улыбнулась, прищурив зеленые глаза. – Эта леди должна мне десять золотых колец за то, что я спасла ее. И она никуда не пойдет, пока не отдаст их мне.

– Спасла? – Николь возмущенно отдернула руку. – Это он меня спас, а не ты.

– Я не виновата, что ты решила поболтать, вместо того, чтобы уносить отсюда ноги, – всплеснула руками девушка. – Так что без своей награды я никуда не уйду.

– Я ничего не собираюсь тебе давать! Я тебя даже не знаю!

– Меня зовут Зара, – ответила девушка, пожав ей руку. – Теперь знаешь.

Николь закатила глаза.

– Что за ужасная ночь! – произнесла она.

– По мне, так она прекрасна! – улыбнулась Зара. – Десять золотых колец…!

Королевский гвардеец улыбнулся и покачал головой, глядя на нее. Достав из-за пояса маленький кожаный мешочек, он бросил его девушке.

– Держи! – сказал он. – Здесь хватит на пятьдесят колец, только, прошу, уходи.

– Какой ты щедрый, – сверкнула глазами Зара, посмотрев содержимое. – Но, знаешь, без этой девушки мне все равно их никто не продаст. Ну, пожалуйста! Я их уже присмотрела…

– Купишь их в другом месте, – ответил Люциан.

– Я вам не мешаю? – вмешалась Николь. – С чего вы взяли, что я куда-либо пойду с вами?

– Леди, боюсь, у вас нет выбора, – произнес Люциан. – У меня приказ, доставить вас во дворец любой ценой.

Николь промолчала, не зная, что ответить. Ей до боли не хотелось находиться рядом с этими людьми, но она слышала о грозном нраве королевы, если кто-то отказывался выполнять ее волю.

Топот копыт отвлек ее от грустных мыслей, и она подняла голову. В уличном проеме показались несколько всадников. Остановившись, они внимательно посмотрели на Николь.

– Леди Стардис, вам придется пройти с нами, – сказал один из них. – Не делайте глупостей, и никто не пострадает.

– Зара! – позвал ее Люциан, вынимая еще один мешочек из-за пояса и бросая ей. – Уведи Николь отсюда.

– Нет проблем, – ответила она, подхватив награду налету. – Поспешим!

Запрыгнув на забор, она схватила руку девушки и, потянув, помогла подняться. Николь бросила взгляд вниз, где Люциан шагнул навстречу всаднику, взмахивая мечом. Вдали снова послышался топот.

– Эй, красотка! Ты идешь? – крикнула Зара, спрыгивая на землю. Кивнув, Николь торопливо спустилась вслед за ней.

Оставшись один на один с всадниками, Люциан ловко выбил из седла нескольких всадников. Внезапный удар ранил его в плечо, но он удержал меч. Всадников было слишком много. Краем глаза он заметил, как один из них достал арбалет и прицелился: стрела угодила Люциану в ногу. Воспользовавшись моментом, один из нападавших выбил меч из его рук и тут же, спрыгнув, стянул ему руки за спиной.

– Так-так, – произнес всадник с меткой командира на плаще. Он спрыгнул с лошади и подошел к Люциану, внимательно его рассматривая. – Королевский гвардеец. Что ты забыл в этом городе, далеко от столицы?

Люциан не ответил.

– Свяжите его и отвезите в лагерь, – приказал командир четверым своим людям. – Милорд будет рад такому подарку. Остальные – за мной, мы отыщем девчонку.

Девушки побежали вперед по длинной улице, между невысоких каменных домов. Вдали брезжил рассвет, в окнах уже мелькали люди, готовясь к новому дню. «Эта ночь длится вечность» – подумала Николь, стараясь не упустить из виду Зару, как ураган несущуюся вперед. Задумавшись, Николь на секунду закрыла глаза и тут же споткнулась.