– Откуда ты…? – опешила девушка, и Люциан пожал плечами.

– Это моя работа, – сказал он тихо. – Я наблюдал за тобой долгое время чужими глазами, надеясь, что слухи не врут, и ты действительно окажешься тем Рубиновым Щитом, который так нужен королеве. Когда ты вернула себе свое имя и надела рубиновое кольцо, отказавшись от очередного замужества, я понял, что пришло время забирать тебя в столицу. Но я и представить не мог, как много терял, отправляя следить за тобой других людей. Любоваться тобой, твоей красотой – высшая награда за годы службы. И я клянусь, я сделаю все, чтобы освободить тебя из этого плена.

Притянув ее к себе, Люциан снова ее поцеловал. Сердце девушки предательски замерло, отдаваясь необъяснимому чувству, охватывающему ее с ног до головы. «Нет, остановись! – услышала она голос разума. – Одумайся! Он опасен, он – слуга королевы, он бросит тебя, если она прикажет!» Резко отпрянув, Николь размахнулась, со звоном влепив ему пощечину.

– Никогда больше так не делай, – услышала она свой голос и отвернулась, не веря тому, что сделала. Краем глаза, Николь заметила, как Люциан медленно потер покрасневшую от удара щеку и, нахмурившись, облокотился на столб, ни сказав ни слова. Николь закрыла глаза. «Что я наделала?» – мысленно спросила она себя, положив голову на колени. На этот раз голос разума молчал.

Прижимая к груди рубашку, Зара терпеливо ждала, когда Дрейвен закончит обрабатывать ее раны.

– Удивительно, – произнес он. – Почти все зажило. Мне этот бальзам приносил облегчение не раньше, чем за неделю.

– На морозе все заживает быстрее, – сказала Зара.

– Не могу с этим согласиться, – произнес Дрейвен. – Как – то раз меня ранили мечом, и рана затягивалась семь месяцев. Она то воспалялась, то заживала.

– И часто тебя ранили?

– Нет.

Закончив, он отвернулся, чтобы она оделась. Взяв в руки книгу, он углубился в чтение.

– Что ты читаешь? – спросила Зара, сев напротив.

– Тебе это будет не интересно, – сказал он, не отрывая глаз.

– Великие полководцы мира? – удивилась Зара, прочтя название. – Занятная, должно быть, книга.

– Ты умеешь читать? – не меньше удивился Дрейвен, взглянув на нее. – Очень неожиданно для девчонки с улицы.

– У меня много скрытых талантов, – ответила она. – И тебе правда это интересно?

– Мне пригодится их опыт, когда я взойду на трон, – ответил Дрейвен.

– На трон? Вместо королевы Цезарии?

Дрейвен кивнул.

– И как ты собираешься это сделать? – спросила Зара, с интересом глядя на него. – У нее огромная армия, союзники, бессмертие в конце концов! Стоит ли рисковать жизнью ради нелепого желания владеть короной?

– Это не желание, это судьба, – ответил Дрейвен, вздохнув. – При рождении мне было предсказано стать королем. Отец не устает мне напоминать об этом. Но все наши прежние попытки были безуспешны. Теперь же, у нас есть Стардис, которая может поведать, как снять бессмертие с королевы.

– Чем она вам не угодила? – спросила Зара, глядя на него.

– Королева? – удивленно подняв бровь, переспросил Дрейвен.

– Да, – кивнула Зара. – Я знаю о ней много хорошего. Она открывает школы для бедных, приюты для сирот и одиноких стариков. Торговля с другими королевствами идет полным ходом, урожаи обильны и долго хранятся, обеспечивая даже самые неблагополучные части королевства пищей. Там, где я выросла, очень любят и уважают Цезарию. Почему вы хотите ее убить?

Ее вопрос застал Дрейвена врасплох.

– Мы считаем, – нахмурившись, он пытался найти достойный ответ, – ей давно пора на покой. Она слишком долго правит.

– Вы завидуете ее бессмертию, так что ли? – ухмыльнулась Зара. – Убить королеву только за то, что она не похожа на других людей, это бесчеловечно и глупо! Допустим, ее не стало, и ты взошел на трон. Что ты будешь делать для своего народа? Я говорю не о севере, а обо всем королевстве. Что ты хочешь внести в свое правление, чтобы сделать жизнь людей лучше?