– И не мечтай, – произнесла она, и он встрепенулся, поняв, что сказал свои мысли вслух. Взяв себя в руки, он рассмеялся над ее реакцией.

Услышав его смех, Николь удивленно покачала головой.

– В чем дело? – спросил Люциан.

– Не думала, что этот мерзавец умеет смеяться, – ответила она.

Люциан грустно улыбнулся.

– Северные люди редко улыбаются, – сказал он.

– Неужели все люди севера также жестоки, как он? – спросила Николь.

– Идет война, Николь, – сказал Люциан, взяв ее за руку. – В такие времена нет места добросердечности.

– Я даже думать не хочу о войнах, – закрыла глаза девушка.

– Тебе придется думать об этом. Хочешь ты этого или нет, но ты ключевая фигура в этой игре. Анжело Герт не стал бы рисковать жизнью единственного сына, если бы ты не могла определить исход борьбы за королевство.

– Жаль, что придется разочаровать его. У меня нет сил моих предков, я ничего не смыслю в заклятиях и щитах!

Внезапно, Люциан поднес ее руку к губам и нежно поцеловал. Николь испуганно посмотрела на него, моментально забыв, о чем они говорили.

– Хватит думать о плохом, – сказал он. – Ты замерзла, иди ко мне.

Не осознавая своих действий, она прижалась к нему и, вскоре, заснула.

Солнце близилось к закату, когда их отряд остановился у дорожной развилки.

– Милорд, я по-прежнему думаю, что нам не стоит идти к горам, – сказал командир, указав на широкую дорогу, ведущую далеко к подножьям гор. – Там находится шахтерский город, лучше свернуть туда. Буря вот-вот настигнет нас, а в горах это опасно.

– Нет, в городе могут быть агенты королевы, – сказал Дрейвен. – Или вы думаете, что наш пленник прибыл сюда один? Ставьте лагерь за теми камнями, мы отправимся в горы утром. Будьте осторожны, здесь могут быть оползни.

Отправив лошадь вперед, он тщательно осмотрел место привала.

– Что ж, – произнес он, взглянув на Зару. – Сегодня ты хорошо вела себя. Надеюсь, так будет и впредь.

– Надейся, – произнесла Зара и, что было сил, толкнула его спиной. От неожиданности, Дрейвен упал в снег, а девушка, скинув с рук развязавшийся пояс, развернула лошадь и помчалась прочь.

Красная пелена застила ему глаза. Выхватив револьвер, Дрейвен навел его на беглянку и нажал на курок.

– Господи! – вскрикнула Николь, когда раненая лошадь упала рядом с их клеткой, скидывая наездницу. Вскочив, Люциан сквозь решетку протянул руку девушке, помогая встать. Вцепившись в его ладонь, Зара с ужасом закрыла глаза. В тот же миг, схватив ее за волосы, Дрейвен оттащил ее прочь от клетки и бросил на землю, прицеливаясь. Его серые глаза потемнели от гнева, он нажал на курок, но выстрела не последовало.

– Проклятье! – вспылил он, отбрасывая прочь бесполезное оружие с пустым карабином. – Готовьте столб!

Услышав его приказ, солдаты тут же бросились его выполнять. С трудом забив в мерзлую землю столб, они привязали девушку к нему, не обращая внимания на все ее попытки сопротивляться. Вынув из-за голенища сапога кожаный кнут, Дрейвен подошел к ней и размахнулся.

– Нет! Остановись! – крикнула Николь, но Люциан прижал ее к себе, зажимая ей рот.

– Не надо, ты только раззадоришь его, – прошептал он, отворачивая ее от происходящего. Услышав свист и удар, Николь вздрогнула и беззвучно зарыдала.

Зара согнулась от боли и закусила губу, сдерживая крик. Дрейвен размахнулся снова, с силой ударяя ее по спине. Кожаная плеть рассекла ей рубашку, обнажив широкую рану, наполнившуюся кровью. Едва не упав, Зара простонала и выпрямилась, подавив крик боли. Снова взмахнув плетью, Дрейвен с силой ударил девушку, и она, не выдержав, упала, но снова не издала ни звука. С трудом приподнявшись, она тряхнула волосами и обернулась, посмотрев ему прямо в глаза.