– И наша задача – изменить их отношение к королевству, – сказал Люциан. – Любыми путями, Марк, ты понял?

– Слушаюсь, Ваше Величество, – кивнул он, поднимаясь.

– Вот и славно, – произнес Люциан. – Можете идти.

Поклонившись, генералы покинули зал совещаний.

– Ты что-то хотела? – спросил Люциан, глядя на жену.

– Всего лишь тебя увидеть, – ответила Николь, подходя ближе. – Я вижу, ты в прекрасном настроении?

– Да, – Люциан откинулся в кресле. – Грегор принес хорошие вести.

– Что ж, я рада, – кивнула Николь, остановившись напротив него. – Значит, север принадлежит нам?

– Именно так, – кивнул Люциан. – Николас прекрасно справляется с поставленной задачей. А в скором времени мы усилим контроль над западными границами.

– Непривычно видеть тебя столь оптимистичным, – улыбнулась Николь.

– Все меняется, – сказал он.

– Дай угадаю, – произнесла Николь, сложив руки на груди. – Есть новости от Зары?

– И да, и нет, – улыбнулся он. – Но я знаю, что она жива и остается собой.

Николь промолчала, лишь слегка поведя бровью. Вдруг раздался тихий стук в дверь.

– Войдите! – отозвался он. Дверь осторожно приоткрылась, и на пороге показалась Татьяна, держа в руках поднос с чаем.

– Ваше Величество, я видела, как генералы покинули дворец, и решила, что вы захотите отдохнуть, – произнесла она, подходя к нему. – Я принесла вам чай.

– Благодарю, – улыбнулся Люциан, глядя, как она ставит поднос перед ним. – Ты вовремя, я как раз представлю тебя королеве. Николь, это Татьяна, двоюродная сестра Рин. Она заменяет Рин, пока та болеет.

– Ваше Величество, – Татьяна низко поклонилась.

– Рин нездорова? – удивилась Николь. – Я видела ее пару дней назад, и она была в порядке.

– Это так, Ваше Величество, – кивнула Татьяна. – Лихорадка началась внезапно, но сейчас ей уже лучше.

– Татьяна делает изумительный чай, тебе стоит попробовать, Николь, – сказал Люциан, отпивая из чашки.

– В другой раз, – натянуто ответила Николь, глядя на довольное лицо мужа.

– Что ж, как хочешь. Кстати, Татьяна будет твоей личной помощницей.

– Что? Зачем?

– Я уверен, она сможет пригодиться. Люция растет и с каждым днем требует все больше внимания. Я хочу, чтобы у тебя была возможность отдохнуть.

– Люциан, я прекрасно справляюсь сама!

– Я знаю. Татьяна будет тебе помогать.

– Но…

– Николь, это не обсуждается. Пока Рин болеет, Татьяна будет заменять ее, и прислуживать тебе. Будь к ней снисходительна, девушка впервые в нашем дворце.

Вскочив на ноги, Николь гневно взглянула на мужа и быстро вышла прочь. Татьяна, смущенно опустив голову, исподлобья смотрела ей вслед.

– Напрасно вы так, – произнесла она, когда Николь захлопнула дверь. – Теперь она возненавидит меня.

– Не бери в голову, – произнес Люциан. – Королева вспыльчива, но отходчива. Когда она поймет, какой ты замечательный человек, она тебя примет. А пока постарайся выполнять ее приказы точно и быстро.

– Разумеется, – Татьяна улыбнулась. – Я могу идти?

– Конечно, – кивнул Люциан. – И спасибо за чай.

Выйдя за дверь, Татьяна медленно выдохнула, прислонившись к стене.

– Это сложнее, чем я думала, – проговорила она и, одернув платье, направилась вперед по коридору.

Оптимистичный настрой короля, рьяно взявшегося за выполнение своих обязанностей сегодня утром, перекинулся на всех жителей дворца. Слуги весь день драили стены и окна, переставляли мебель и меняли ковры.

– С чего такие перемены? – спрашивала Николь мужа. Они стояли на балконе, глядя, как внизу копошится народ.

– Знаешь, я подумал, что, раз уж я рушу традиции нашего рода, то нужно делать это до конца, – ответил он. – В конце концов, наш дом не тюрьма, ему стоит выглядеть более презентабельно.