— Не обижай ее, — вдруг тихо сказал он.

Я даже не стал спрашивать, кого леший имел ввиду. И так понятно, что мою суженую.

— Ее обидишь! Сама, кого захочет, кочергой прибьет, не задумываясь. Да и тебе какое дело?

— Сердце у нее доброе, чистое…

— И?

— Сила в ней чародейская дремлет. Ядвига способна стать хранительницей нашего леса.

Я присвистнул. Моя суженая — берегиня! Да для того, чтобы ей стать, любая чародейка все на свете отдаст. Только боги не объясняют причин, по которым наделяют людей способностью слышать силы природы, черпать их из нее и возвращать сторицей. Польза от этого всем есть. Берегини редки, как камни, прозванные в народе слезами.

— Только не знает она об этом, не ведает…

— Чего же не скажешь? — уточнил я.

— Так если намекнем, сила может и не пробудиться.

Леший грустно вздохнул, заискивающе посмотрел на меня.

— Ты, я вижу, парень славный и добрый.

Я усмехнулся, потому что нечистая сила замолчала.

— Я ее суженый.

— Правда? Увезешь?

Леший всполошился и уставился на меня таким печальными глазами, что мне стало его жаль.

— А она захочет? — спросил я. — Да и рано об этом думать. Мне бы заклятие с нее снять!

— Царица Марьяна толк в ворожбе знает.

— При чем тут она? — удивился я.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что не признал в своей суженой младшей царевны? — ехидно заметил леший.

— Погоди, — попросил я, силясь прийти в себя. — Та самая Ядвига?

Нечисть важно кивнула.

— И что теперь будешь делать?

— Да то же самое, что и собирался, — ответил я. — Какая разница, кто она? Все равно моей будет. У меня в сердце все горит от одного ее взгляда.

— За внешность полюбить легко…

— Да она сейчас старуха! — возмутился я. — И все равно же все внутри переворачивается. А душу разглядеть… найду способ. Нашел же я возможность пробраться в Барнувскую крепость незамеченным?

Леший хрипло рассмеялся. История про то, как добрый молодец переоделся девицей и принес стражам на воротах вино с сонным зельем, до сих пор гуляет в народе. Никто никак не мог понять, почему охрана согласилась открыть ворота в Гарду, приграничный город. Девица же пришла из леса.

Каких только выдумок не наслушался за эти годы! А на деле все просто было: кулаки у меня крепкие, ударил и влил зелье в рот. Не прикопаешься. А история… Только и говорят, что ее пишут герои. На самом деле ее народ сочиняет.

— Так то крепость, а тут… девица недоверчивая, — назидательно заметила нежить, явно решив поучить меня уму-разуму. — Ты уж лучше, Дмитрий, действуй осторожно. Пугливая она.

Леший почесал корявым пальцем макушку, вздохнул и, хлопнув в ладоши, исчез с поляны. Я задумался. Так и не понял, зачем меня нечисть навещала. То ли рассказать о Ядвиге, то ли предупредить, чтоб не обижал, то ли совет дать…

Солнце уже катилось к горизонту, и мне пора было возвращаться. В этом лесу, судя по поведению его хозяина, меня не тронет никто, но оставлять Ядвигу одну надолго не хотелось. Ей нужна моя защита и помощь. И пусть сколько угодно твердит обратное!

Я порылся в котомке, поел хлеба с сыром, запил сбитнем. Еды осталось совсем ничего, надо решать, где взять еще. Либо идти в ближайшую деревню, чтобы купить, либо добывать в лесу. И к Ядвиге подход искать. Зима на носу, околею тут, ночи все холоднее становятся. Прошлым утром по листьям изморось шла.

Я зевнул, заворачиваясь в теплый плащ и вдыхая дым костра.