Поднялся, подошел ближе, и снова невиданная сила впечатала меня в дерево. Приходил я в себя дольше, чем в первый раз.

И что же это за чары проклятые, что не пускают даже на шаг к той, что дана мне светлыми силами!

Я выругался, потирая замерзшие руки, и бессильно прислонился к дереву. Только теперь и оставалось, что наблюдать за девушкой, сидящей возле костра и в его пламени казавшейся совсем хрупкой, беззащитной… Надо было бы и мне огонь разжечь, но оставлять ненаглядную одну (не считать же кота и метлу защитой!) не хотелось.

Остаток ночи я разминал усталые мышцы, пытаясь согреться и надеясь, что само собой придет правильное решение. И ничего…

Едва солнце выкатилось на небо, девушка поднялась, легла на землю и раскинула руки. Я недоуменно приподнял брови и уставился на нее. Что за ворожба? Я даже на время отключил свой дар, чтобы лучше разобраться в происходящем.

Тело девушки пошло волнами, она дернулась, как от судороги, вскрикнула и заметалась по земле, будто что-то жгло ее изнутри.

Меч я выхватил сразу же, рванул к незримой преграде, надеясь на чудо… Чуда не случилось. Только темнота появилась перед глазами, да спину от удара ломило так, что шевельнуться получилось с трудом. Приходил в себя на этот раз долго, а когда очнулся… Если честно, я подумал, что сошел с ума. Возле озера не было моей суженой. На метлу, цепляясь корявыми руками за древко, садилась уродливая старуха с черным котом, свисающим с ее плеча.

2. Часть 2

Ядвига.

— Кто-то идет, — сказал Сенька, лениво помахивая хвостом.

Я закатила глаза. Очередной проситель! Как же надоели! Неужели не могут оставить меня в покое? Даже устрашающий вид старушенции на них не действовал. Подавай им меч-кладенец, волшебный клубок да напои-накорми, спать уложи. Ироды проклятущие! Никак не верят, что я не ведьма. Ни капельки! Увы! Иначе бы точно наложила парочку сглазов, а для тех, кто посмелее, и порчу бы навела, сил не пожалела.

Поначалу, когда молодцам, которым не лень было добираться до моей избушки сквозь чащу, я мягко отказывала, объясняя, что нет во мне волшебной силы. В травах, да, разбираюсь. Могу сбор от болезни какой составить, взяв в качестве платы пару монет или что-то из еды или утвари. Но ворожить… Мухоморы им в горошинку пусть видятся! Нет у меня волшебных клубков, мыши все сгрызли. А кот… Он для красоты и моего эстетического удовольствия, а не для охоты на пронырливых серых зверушек. И меч-кладенец заржавел, не дождался, когда добрый молодец явится. А уж кормить-поить… Я похожа на кухарку? Или на охотницу? Да и откуда у меня припасам взяться? Пожалели бы вы старушку! Сенька в такие моменты, когда я изображала из себя глупую сварливую бабку, еле сдерживался, чтобы не начать хохотать. Так ему было весело!

В прошлый раз, кстати, молодец — дородный такой детина со звучным голосом — требовал еще и баню затопить, напрочь отказываясь верить, что ее у ведьмы в лесу нет. Моя бы воля — окунула его в колодец вниз головой, чтоб остыл. Сдержалась только потому, что не могла я дотащить очередного богатыря до места. Тяжелый был, зараза. Особенно после того, как я его по темечку кочергой ударила. Думала, очнется — точно научусь бегать, как заяц, спасаясь от его гнева. Нет, детинушка оказался разумен, моим доводам внял, повздыхал и отправился в обратный путь. Даже про волшебный клубок, с помощью которого хотел клад найти, не заикнулся.

Впрочем, это был исключительный случай. Остальные незнакомцы желали отыскать либо невесту, либо… меня. На вопрос, какого лешего им сдалась младшая царевна, удивленно таращили глаза. Наследство — полцарства в приданое, чтоб его, родное! До меня, моих чувств и желаний им никакого дела, разумеется, не было. Даже заклятие, весть о котором разнеслась по всему царству, их не пугало. Земли да золото подавай! Тьфу, пиявки болотные!