– Не знаю. Демон? Божество?

– Думаю, божество. Демон же не может светиться! – заключил Оливер.

– Нужно выяснить, что оно задумало, – сказал Джордж.

– Не знаю, зачем оно пришло ко мне… Может, ему нужна моя помощь?

– Если оно снова придёт к тебе, – задумчиво произнёс Крис, – попробуй поговорить с ним.

– Поговорить?! – удивлённо переспросил Ренар, выпучив глаза.

Но, к разочарованию Ренара, белая тень так и не вернулась. Вернее, если она и вернулась, то он её попросту не заметил, потому что слишком крепко спал.

В мгновение ока пролетели два месяца. Приближались итоговые экзамены – конец обучения в средней школе. Каждый день учителя задавали всё более трудные домашние задания, и ученики были полностью готовы к финальному рывку. С приближением экзаменов Крис всегда тут же попадал в центр внимания всего класса: после занятий одноклассники окружали его и заваливали всевозможными тяжёлыми задачками, которые Крис терпеливо и обстоятельно объяснял одну за другой.

На экзамене Крис стал объектом соперничества между Ренаром и Джорджем – мальчики яростно боролись за место рядом с ним, чтобы подглядеть его ответы (которые были, конечно же, образцовыми), пока учитель смотрел в другую сторону. А Оливер каждый раз только тихонько предупреждал их: «Осторожнее, учитель смотрит».

В тот день они сдавали последний итоговый экзамен – математику. Увидев задания, Ренар растерялся. Из-за давней обиды на госпожу Кюри он не любил математику, и его оценки оставляли желать лучшего. Он поспешно ответил на все вопросы, которые знал. А потом как жираф, вытянув шею, заглянул в листок Криса, который, как всегда, сидел справа от него. Листок был весь исписан мелким почерком, и Ренар изо всех сил пытался найти нужные ему ответы.

– Кхе-кхе! – Госпожа Кюри сидела за столом и сурово осматривала класс – она была наблюдателем на этом экзамене.

Услышав кашель госпожи Кюри, Ренар медленно втянул шею и расправил плечи, сделав вид, что ничего не произошло. Через некоторое время он снова вытянул шею и попытался заглянуть в листок Криса. Как вдруг на его стол неожиданно упала маленькая сложенная записка. С тихим ликованием Ренар подцепил её ручкой и с задумчивым выражением лица сжал в ладони (он был уверен, что никто ничего не заметил). Должно быть, кто-то случайно бросил записку не в ту сторону, и она случайно шлёпнулась на его парту. Словно солнечный луч, в сердце Ренара зажглась радость. Мальчик почувствовал благосклонность и милосердие Бога – будто он заблудился в тёмном море и внезапно увидел свет маяка. Он раскрыл записку, даже не удосужившись выяснить, откуда она прилетела, и тут же оцепенел. До боли знакомым почерком на бумажке было написано:

На твоём месте я бы побеспокоилась о своей шее.

Он с тревогой поднял глаза на госпожу Кюри, которая, как стервятник на добычу, свирепо смотрела на него сквозь очки в чёрной оправе и крепко сжимала ручку.

– Ренар! – Крис с огромной стопкой книг в руках догнал расстроенного друга. – Кажется, я нашёл кое-какие зацепки!

– Зацепки? Чего?

– Ну, белая тень, которую ты видел в ту ночь… – начал Крис. – Я пролистал много книг о древних мифах. Думаю, что ты видел лисье божество.

– Лисье божество?

– Да, ты видел одного из покровителей животных. Та белая тень была в точности как в книгах: с обликом человека, но мордой лисы.

– Что ещё за «покровители животных»?

– Вожаки животных, которых сама природа одарила волшебными силами. Они редко появляются, но всегда встают на защиту своих потомков и обладают необыкновенными способностями.

– Какие же бывают покровители?

– Думаю, почти у каждого животного есть свой божественный покровитель, но в мифах появляются лишь некоторые из них. Люди прозвали их Бессмертный Лис, Великий Медведь, Повелительница Змей, Нефритовый Кролик, Волчий Владыка, Король Обезьян, Призрачный Кот и Чудесная Птица.