– Теперь ты выглядишь готовой к любым испытаниям, – улыбнулся Стефан, удовлетворённый тем, как я преобразилась в боевую, но одновременно грациозную воительницу.

Стефан также облачился в плащ и, схватив меч, защёлкнул его в ножнах.

Смерч углублялся в лабиринты Авалона, гоня вихрем порывы ветра, что несли тяжесть бытия. Среди шёпота теней и забытых закутков замка, я и Стефан спускались по каменным ступеням, поросшим мхом многих столетий, в тёмное сердце земной глубины. Здесь, на пути к подземелью, секретам и легендам, обещали открыться ответы на все вопросы, что пали тяжестью на наши плечи.

Звуки наших шагов отдавались гулким эхом, создавая впечатление, что сама башня идёт вслед за нами, стремясь тоже услышать истину. Стефан вынул факел из каменной ниши; пламя трепетало, подобно моей душе, разрываемой между страхом и любопытством.

– Здесь должен быть вход, – проговорил Стефан.

Его слова, отразившиеся от стен, проникали в самую глубину моего сознания, и я ощущала, как его тревога обвивает моё сердце.

Факел внезапно вспыхнул ярче, осветив древний рельеф на стене – сложный узор, переплетённый символами и знаками, уходящими корнями в далёкое прошлое. Стефан внимательно изучал изображение, аккуратно проводя пальцем по холодному камню, касаясь тайн прошлого.

– Это оно, – прошептал он, – здесь записано Заклятие. Мы нашли то, что искали.

Очерченный светом факела силуэт Стефана выглядел твёрдым и непоколебимым, но в глубине его глаз плясали тени нарастающего страха, который я тоже ощущала – страха перед тем, что скрывалось в этих древних стенах.

Его взгляд остановился на центре рельефа, где светящийся камень был вплетён в узоры. Сердце колотилось в предвкушении, когда он приложил руку к камню.

Тотчас стены загудели, издавая низкий, оглушающий звук, и перед нами открылся проход, ведущий в темноту, столь же глубокую, как самые мрачные уголки нашего сознания.

Мы шагнули через порог в неизведанное.

Воздух уступал место незнакомому запаху, одновременно странному и тревожно знакомому. Стены приближались, создавая иллюзию, что мы идём внутри живого организма, который тяжело дышал и моментально реагировал на наше вторжение. Факел освещал дорогу, но отбрасываемые им тени казались более живыми, чем само пламя, они извивались и повторяли каждое наше движение.

Стефан шёл впереди, прокладывая путь сквозь плотный, почти осязаемый мрак. Мы ощущали боль камней под ногами, их тихий шёпот о прошедшем свете, о тех жизнях, что некогда наполняли эти подземелья.

– Не торопись, – неожиданно Стефан остановился, подняв руку в знак предупреждения.

Запах стал более металлическим, витал запах крови. Мы оказались перед величественными вратами, украшенными узорами, которые казались более тёмными, чем сама ночь.

Было искушение обернуться и бежать, но звуки, донёсшиеся из-за двери, остановили нас – это был хор голосов, скорбный реквием о потерянных душах.

Стефан нажал на рельефный камень, и двери медленно открылись. Изнутри вырвалась волна ледяного воздуха, маняще приглашающая внутрь. Мы переглянулись, молча осознав, что возврата нет.

– Идём, – приказал Стефан. – Судьба уже соткала свою сеть, и нам остаётся только следовать за нитью.

Мы скрылись в темноте, за нашими спинами медленно закрылись двери, сгущая мрак. Мы шли в неизвестное, в объятия Авалонских тайн, где каждый коридор был темнее предыдущего. И каждый шаг наш отдавался эхом во мраке, пробуждающим древние заклинания и силы, их воскрешения в новом мире.

Звучание наших шагов утопало в похоронном безмолвии, вселяющим тоску. Этот лабиринт казался всё более бесконечным и запутанным, словно был лишь фрагментом кошмарного сна, пугающего своей бездной.