Они сразу поняли, что я дал им только задаток.

– Да, мне известно, как заключаются сделки с вами. Выполните мою просьбу – получите в пять раз больше.

– Нужна информация? – спросил тот, что моложе.

– Нужны вы. Хочу, чтобы на одну ночь вы стали моей свитой.

Удар. За ним еще один. Крик. Кто-то падает на землю. Тишина. Тихий плач.

Раз за разом повторялось одно и то же. Чем больше попыток сбежать она предпринимала, тем сильнее проливалась кровь. Не ее – людей, что охраняли Джоанну. Товару нельзя вредить. Никогда. А вот тем, кто плохо его охранял, доставалось с лихвой. Сердце девушки вздрагивало при каждом звуке удара и следующем сразу за ним оглушающем реве провинившегося охранника. Лишенная зрения, она могла только представить, что за ужасная картина разворачивалась перед ней. По щекам вновь и вновь скатывались слезы. От безысходности, бессилия, отчаяния…

Одиночества.

Страха.

– А-а-а! Нет! Пожалуйста! – доносилось чуть ли не со всех сторон.

Звук бьющего кнута вновь разорвал воздух.

– Госпожа, умоляю, пощадите! – на сей раз просил женский голос. И Джоанна знала, кому он принадлежал. Не очередной страж, а просто прислуга, которая приносила Джоанне еду. Бедную женщину били за то, что та посмела заговорить и проболтаться беловолосой девушке, в каком городе они находились.

– Нет! А-а-а!

Удар. Новый крик.

– Ори, давай, запомни свой голос! – властно произнесла Ниша, чей тон и манеру общения Джоанна прекрасно успела выучить.

Именно голос главы работорговцев так долго звучал над Джоанной, он вторил день за днем, чтобы девушка смирилась и не ждала, что кто-то придет ей на помощь. Мужчина, что был с Джоанной, мертв. Он сгорел в собственном магическом огне, пытаясь спасти дорогую сердцу девушку. Не смог. Засиял ярче солнца и тотчас превратился в камень. Умолк навечно. Как и сердце Джоанны, однажды вспыхнувшее любовью к человеку, вновь стало холодным, мертвым, злым – сердцем истинного демона.

– Нет… – тихий, невесомый шепот в очередной раз донесся до Джоанны.

Она вспомнила себя. Кажется, не прошло и двух недель, как она повторяла именно это слово «нет». Не верила в произошедшее, не желала принять, но так или иначе реальность накрыла ее с головой. Натана нет. Все было напрасно. Не стоило и надеяться, что у демона, кем она являлась на самом деле, может быть обычная счастливая жизнь. Слишком много грехов лежало на ее хрупких плечах. И она это прекрасно понимала. Особенно сейчас, когда она не могла призвать и щепотку магии, когда ее держали за запястья две крепкие руки, когда она оставалась абсолютно одна среди стольких людей. Когда все рассыпалось как песок сквозь пальцы.

– Нет… Прошу… А-а-а! – тихий женский голос вдруг сменился очередным приступом паники.

– Больше ты не будешь болтать лишнего! Не потратишь время на праздную болтовню! – произнесла Ниша. – Замолчишь, но будешь благодарить, что я оставила тебе жизнь! Ну же! Держите ее!

– Хватит… – неожиданно для самой себя тихо-тихо сказала Джоанна.

Ее не услышали.

– А-а-а! Нет! Не… – До девушки долетел звук какого-то бульканья.

– Прекрати!!! – наконец не выдержала Джоанна, закричав так, что, по всей видимости, заставила клинок Ниши все-таки остановиться. Возможно даже, что до лица несчастной женщины оставалось совсем немного. Но, похоже, Джоанна действительно успела.

Раздались приближающиеся шаги.

– Надо же, кто это у нас заговорил? А я уж думала, что ты не только слепая, но и язык себе откусила. Ну и хорошо, больше дадут.

Джоанна почувствовала дуновение ветра – кажется, Ниша подала сигнал продолжать.