– Не мудрено, – покачал головой Витте, в душе сочувствуя князю.

– Но и это еще не все, – продолжил князь. – Через два часа снова приказ из Зимнего: за 3—4 месяца провести новые губернские земские собрания и выбрать уполномоченных земств, лояльных государю! Мне ничего не оставалось, как снова пригласить к себе представителей земств, передать им отказ государя на проведение съезда и заверить их, что я буду смотреть сквозь пальцы, если такой съезд все же пройдет, но нелегально…

– Вы с ума сошли, князь! – не сдержался Витте. Поступок князя Святополка-Мирского грозил ему полной отставкой, если не хуже.

– И как они отреагировали? – поинтересовался Витте.

– Представьте себе, Сергей Юльевич, никак! – ответил князь. – Молча поднялись и ушли. А на следующий день в Москве состоялось собрание земской конституционной группы, которая объявила, что позиция Николая II развязывает им руки и съезд они вправе считать законным.

– И вы, князь, в этой пренеприятной, мягко выражаясь, истории оказываетесь крайним. Не так ли? – спросил Витте.

Князь Святополк-Мирский тяжко вздохнул.

– Пока не знаю, – ответил он. – Дважды просил уже сегодня государя принять меня и оба раза получал отказ.

…6 ноября Витте доложили, что в Петербурге начал работать съезд представителей земств. По данным жандармского управления в столицу прибыло около сотни делегатов. Однако где проходил съезд, никто не знал.

Витте воспринял эту новость с мрачным предчувствием надвигающейся беды.

«Значит, у них будут, действительно, развязаны руки», – подумал он.

…8 ноября в нескольких столичных газетах появилось заявление делегата съезда графа Стенбока-Фермора и председателя петербуржской управы Маркова с протестом по поводу нелегального положения съезда.

9 ноября Витте через князя Святополка-Мирского получил копию резолюции съезда представителей земств. В ней требовалось отмена чрезвычайных положений, прекращение административных репрессий со стороны высшей власти, политическая амнистия заключенным, равенство прав без различия сословий, расширение прав земств, национальное самоопределение и свобода вероисповедания.

Только по одному пункту голоса представителей земств разошлись: за ограничение царской власти проголосовало 60 делегатов, против 38.

Прочитав резолюцию, Витте почувствовал себя так, как будто проглотил жменю горячих углей.

На следующий день он был приглашен к Николаю. В приемной императора Витте увидел князя Святополка-Мирского и его заместителя генерала Дурново.

«Все, – решил про себя Витте. – Это смена караула…»

Когда они вошли в кабинет, Николай, не ответив на их приветствие, мрачно сказал:

– Поздравляю вас, господа. С вашего согласия на волю выпущена конституционная политическая программа. Вы допустили непростительную ошибку. Я крайне вами недоволен. Однако не думайте, что вы останетесь в стороне. Ваше прошение, князь, об отставке я не принял, – обратился он к Святополку-Мирскому. – Сами натворили… – Николай почему-то перевел взгляд на Витте, – сами и будете исправлять…

Витте ждал, что государь начнет упрекать и его, тот продолжил допекать князя Святополка-Мирского. Затем обратился к стоящему по стойке смирно генералу Дурново.

– Вам лично я поручаю организовать наблюдение за сходами, банкетами, собраниями студентов и всех прочих. Знать, что там происходит, докладывать мне.

Николай II уже заметно успокоился. Стал говорить тише и ровным голосом.

Наконец, повернувшись к Витте, сказал:

– …Сергей Юльевич, прошу вас сделать все возможное и невозможное, но не допустить, чтобы земские собрания присоединились к резолюции съезда. Я думаю, вы представляете, что это будет обозначать и чем может кончиться. – Николай II подошел к столу и взял с него листок бумаги. – Эту телеграмму сегодня прислал мне Черниговский предводитель дворянства с требованием земского собрания о конституционных переменах. Неслыханная дерзость и бестактность!.. – Николай II снова занервничал и стал ходить по кабинету. – Заниматься вопросами государственного управления – не дело земских собраний!.. Такого никогда не было и не будет!.. – некоторое время помолчал, затем произнес усталым голосом: – Все свободны. А генерала Дурново прошу задержаться.