–Вы посмотрите, что делается, – засмеялся Саня, ловко отпрыгивая в сторону от разыгравшейся стихии. – Нас признали! Олег, догоняй!

– Оставьте все, как есть, успеете налюбоваться, – остановил парней Анатолий. – Вначале надо устроиться, а потом за дело.

– По-моему, за нами наблюдают, сделайте лица попроще, – озорно улыбнулся Олег, приветливо взмахнув рукой в сторону аккуратных домиков.

В окне большого кирпичного дома неожиданно дрогнула занавеска и мелькнула чья-то быстрая тень.

– Судя по всему, нам туда.

Анатолий решительно потянул на себя дверь, сделав первый шаг навстречу испытаниям.

Директор заповедника долго и внимательно изучал документы, затем быстро начеркал в журнале одному ему понятные знаки напротив фамилий и вежливо поинтересовался, надолго ли они намерены задержаться в этих краях?

–Кто знает, – неопределенно пожал плечами крепкий парень, оглянувшись на своих спутников. – Боюсь, что руководство заслало нас сюда на весь сезон, я лично ни в чем не уверен, особенно с учетом ситуации…

– К сожалению, ситуация на Донбассе не располагает к отдыху, – согласно кивнул директор, с надеждой посмотрев на ребят. – Что слышно на местах, может, все обойдется без ненужных эксцессов?

– Не знаем, – беспечно пожал плечами Саня. – Начальство думало о чем-то, если послало нас в командировку. Может, все обойдется, и противостояние закончится.

–Не хотелось бы пропускать сезон, весна и начало лета – лучшее время для исследований, все ожило после зимней спячки, цветет и радуется жизни, не в пример людям, – тяжело вздохнул директор, как будто его тоже ничуть не радовало буйное цветении степи.

–В городе, к сожалению, мы лишены всего этого, – вздохнул Олег, оглядывая бескрайние просторы заповедной степи.

–Не расстраивайтесь, на выходные всегда можно уехать на море, лишний десяток километров не расстояние, тем более, вы на машине, – ободряюще произнес директор. – Море, можно сказать, рядом, купальный сезон начался, налицо воздух, рыбалка и прочие прелести деревенского быта, да вы о городе и его проблемах забудете сразу, как только окунетесь в эту вольготную жизнь.

– Ну, не знаю, люди говорят о разном, на трассе появились первые заградительные блокпосты, – Саня недоверчиво покачал головой. – Посмотрим, так ли это, мы еще нигде не остановились, даже не знаем, где ночевать придется.

– Ваши коллеги всегда останавливаются в бывшем фельдшерском пункте, правда, его закрыли непонятно зачем, после чего мы его и приспособили под временное жилье вроде гостиницы.

– Похоже, у нас нет выбора, – притворно вздохнул Александр. – Кровати у вас найдутся?

– Есть, есть, там даже постельное белье есть, и кое-какая посуда имеется на случай, если готовить себе сами будете, – закивал директор. – Если не захотите у плиты торчать, то у нас и повариха найдется, расторопная такая, прямо мастерица на все руки.

– Посмотрим, надо сначала устроиться, а с поварихой вряд ли договоримся, сами знаете, какие деньги нам выделяются на исследования, кот наплакал.

Анатолий взял ключи и решительно зашагал к выходу.

– Куда же вы? – за спиной раздался недоуменный голос директора. – Не торопитесь, я вам дорогу покажу.

– Разве это не рядом? – спросил Анатолий, и в его голове грозно звякнул предостерегающий колокольчик.

«Вот и еще один прокол, парень. Куда ты полез в воду, не зная броду?»

Не мог же он сказать, что заранее знал, где их разместят, но, все же, надо играть по правилам негласной инструкции.

Все оказалось именно так, как они предполагали. Кроме кроватей и деревянных колченогих стульев, к стене сиротливо прислонились стеклянные шкафы, наследие медицинского прошлого степного поселка, где в данный момент не проживало и ста жителей. Насколько они знали, молодежи не было, только на каникулы да в отпуск сюда наведывались дети аборигенов, давно пустив корни в больших городах державы.