Лорен даже остановился и ошарашенно уставился на Наташу.

– Откуда знаешь?

– Читала отчеты сенатской комиссии по состоянию флота.

– Зачем? – еще больше удивился Лорен.

– Лорен! – Альда чуть ли не глаза закатила. – Ты же помнишь те статьи в газетах про проданные корабли, попавшие к пиратам? Наташа же тогда и разбирала записи посольства империи по покупкам и отчеты верфей. Она же рассказывала.

– А это разве не секретные сведения?

– Ха, – хмыкнула Наташа. – Состав флотов любой страны мира ты можешь посмотреть в специализированном журнале последнего издания. Секрет состоит в стоимости постройки… Догадайся почему.

– Так, мы уже задерживаемся, – Альда ухватила обоих друзей за руки и теперь уже она тащила их за собой. Выслушивать спор о коррупции в республике у нее не было никакого желания…

Старший Коршин встретил их легкой улыбкой и кивком головы.

– Альда, рад нашей встрече, как всегда, очаровательна. Госпожа Наташа… как всегда… в общем, как всегда.

– В нашем изменчивом мире хоть что-то должно оставаться постоянным, – философски заметила Наташа, разглядывая проплывающее над головой облачко.

Отец Лорена усмехнулся, неодобрительно покачал головой, но от каких-либо комментариев воздержался.

В следующий час приходилось с кем-то здороваться, Наташе за компанию, ибо никого из встречающих не знала. Да и вообще во всей это толпе они были самыми младшими. Девочка, когда поняла это, с недоумением покосилась на Альду. Та виновато пожала плечами и отвернулась. Наташа покосилась на Лорена, но тот, подставив ладонь ко лбу козырьком, что-то пытался рассмотреть в море.

– Должны скоро прибыть, – сообщил он.

– Гм… Лорен, скажи, а ты постоянно приходишь встречать брата?

– Ну да, – тот удивленно посмотрел на Наташу.

– То есть с того момента, как он стал моряком?

– Да, – все еще не понимал он.

– А твой брат уже сколько плавает?

– Гм… Три года. Ну да, ему лейтенанта по выслуге дали после двух лет службы. Так-то он мичманом сначала был.

– Он где-то учился?

– Так в том же лицее, что и мы…

– Нет, я про какое-нибудь специализированное училище для моряков.

– Специализированное? О чем ты?

– Ну у твоего брата же не было опыта плаваний, а мичман, как я понимаю, первый офицерский чин.

– Не-е… какой-там офицерский, – Лорен отмахнулся. – Мичман – это просто мичман… чуть выше юнги. Такой же новичок, только кандидат в офицеры. Год отслужил… хотя, конечно, чтоб из этого года не меньше четырех месяцев в море провел, и ты уже старший мичман, вот это и есть первый офицерский чин.

– Хм… понятно… Надо бы посмотреть табель флотских званий.

– Зачем тебе?

– Не знаю, вдруг пригодится… кто знает… Знания вообще лишними не бывают. Гм, Альда, а где тут можно попить? Наверняка же есть такое? Столько народу собралось, и ждать приходится…

– Есть. Идем, провожу, тут недалеко.

Альда провела ее чуть дальше по пирсу, где и обнаружилась в тени какого-то склада бочка водовоза, который и продавал воду. Заметив неуверенный взгляд подруги, Альда с улыбкой успокоила:

– Все в порядке. Он эту воду от родника возит в лесу, отличная вода. Так что можешь смело пить, знаю твои опаски.

Все равно не очень успокоенная, Наташа все же попробовала предложенный стакан, слегка покатала воду во рту и одобрительно кивнула.

– Отлично. Еще, пожалуйста…

Уже напившись, они вдвоем повернули назад.

– Слушай, скажи, Лорен что, серьезно постоянно таскался сюда с одиннадцати лет встречать брата?

– Да. Я же говорила, что он винит себя.

– Как я понимаю, один он никак не мог ходить, был кто-то из родителей.

– Нет, как правило, слуги. Ты же видела, что встречают в основном слуги, родители если и есть, ждут за пределами порта.