Читать научил меня мой отец, который работал у нас в городе учителем. Преподавал он в основном литературу и каллиграфию, но не уступал в знании истории и арифметики. Его любимой фразой была: «Когда не знаешь слов, нечем познавать людей». Он всегда заботился обо мне гораздо больше, чем мать, понимая, насколько шаткое у меня положение в качестве единственного ребенка в семье, да еще и девочки. Мне рассказывали, что мать сильно заболела после моего рождения, но этот недуг был скорее душевный, нежели физический. Она сильно извелась насчет рождения дочери, а не сына, даже какое-то время винила моего отца в том, что произошло. Кто продолжит род? Кто будет помогать им? Извечные вопросы, волнующие всех родителей. Хотя я никогда не держала обиды на мать, ведь уже с ранних лет понимала место женщины в нашем обществе, но все же больше любви питала к отцу. Он как человек науки ценил ум, нежели грубую силу, поэтому и занялся моим образованием, всем сердцем желая, чтобы его дочь обрела счастье сама, невзирая на правила, запреты и предрассудки.

Все изменилось в тот день, когда меня похитили. Шумный рынок, толпа, мешок… И вот я уже на коленях в просторной зале среди множества таких же девушек. Там я впервые увидела нашего императора. Его длинные одежды шелестели по деревянному полу, когда он обходил нас всех по очереди. Хоть он был и невысокого роста, но имел крепкое телосложение. В тот день правитель выбирал из сотни девочек тех, кто получит честь назваться наложницей его императорского величества, остальных же просто распределят между дворами и назначат служанками. В те минуты ожидания я сидела совершенно спокойно, глядя себе в колени, потому что знала, что наложницей мне не быть из-за небольшого, но заметного поперечного шрама на переносице. Я получила его, врезавшись в дверную ручку двери кабинета отца, когда пыталась подслушать разговор на счет моего дальнейшего обучения. И в тот момент меня накрыло облегчение от мысли, что мне не придется делить ложе с императором и давать жизнь его наследникам. Честно сказать, пока что меня никогда не одолевало желание выйти замуж или завести семью. Все мужчины вокруг казались мне надменными и высокомерными, требующими полного подчинения со стороны жены. Моя же семья в силу мягкости характера отца была под управлением матери. Возможно, познав любовь и заботу тихого и спокойного родителя, я ожидаю такого и от партнера, поэтому меня не привлекают гордые и мнительные юноши моего возраста. Самой большой надеждой для меня остается возможность по достижении 25 лет покинуть дворец и первым делом наведать отца с матерью. Должно быть, они очень скучают по своей дочери, переживают о ней, а она – сидит и рвет цветочки в восточном саду.

– Джу, Джу! – снова послышался голос Су, бегущей ко мне запинаясь о подолы собственного платья, – ну куда ты ушла. А, снова эти цветочки, – девочка нагнулась и нависла надо мной с изучающим взглядом.

– Не кричи так, час поздний уже, всех на ноги подымешь, – я спокойно открыла книгу, кладя ее на колени и аккуратно поместила цветок нарцисса между пожелтевших страниц, так же туда улеглась еще пара, запрятанная в мой рукав с утра.

– Тебе, наверное, так скучно одной возиться с этими засохшими лепестками! Почему ты не собираешь букеты, чтобы поставить их в вазочку? А как пахнуть будут! У меня, кстати, есть стаканчик, из общей залы стащила, – прошептала она, наклоняясь ко мне еще ближе, будто у нас были свидетели, охотно внимающие нашему разговору.

– Сухие цветы приносят больше пользы. Во-первых, храниться они могут очень продолжительное время, во-вторых, некоторые собранные травы потом можно использовать для согревающих отваров на случаи простуды.