- Буду вам очень признательна, - и протянула ему чайник, который, кстати, очень тяжёлый!

Парень оказался очень даже симпатичным: высокий, широкоплечий с небесно голубыми глазами и озорной улыбкой на обветренном лице. Нисколько не смутившись, он забрал у меня чайник и принялся наливать ароматный напиток по кружкам своих друзей, которые тут же не упустили случая подтрунить над своим товарищем.

- Не повезло тебе Митяй, знать не для тебя такую красавицу Мерцалищем занесло!

Обернувшись, возвращая полупустой чайник, он пожал плечами:

- Должен же я был попробовать, а вдруг?

Его улыбка была такой искренне-задорной, что я невольно улыбнулась в ответ, спрашивая:

- Курник будете? Сейчас как раз будем из печи доставать.

За столом снова шумно загоготали:

- Ну, хоть курник заработал!

Этот, казалось незначительное происшествие, немного разрядило обстановку и к концу вечера ещё один парень отважился коснуться моей руки, под видом предложения помощи, а я уже подумывала как бы направить их стремления в полезное русло. Может, каждому желающему испытать судьбу давать задание, типа нарубить дров или воды принести? Всё польза будет.

Покупатели пошумели, погалдели и разбрелись по домам – наступало время ужина. В это время булочная закрывалась. На улице стремительно темнело, один за другим зажигались фонари на столбах. Феодор закрыл дверь на засов и подбросил дров в камин, Марфа накрывала один из столов к ужину. Барс, который полдня проспал на кухне возле печи, а потом куда-то исчез по своим кошачьим делам, вальяжно прошествовав через зал разлёгся возле камина. Отблески огня плясали на его рыжей шкурке, отчего казалось, что он самый настоящий мистический огненный кот!

На столе появился куриный суп, картофель с запеченными бараньими рёбрышками и конечно большая миска пирожков и булок. Я заварила ещё чаю. Аромат трав смешивался запахом жареного мяса и свежей выпечки, от камина тянуло живым теплом, за окном, кружась в свете фонарей, тихо падали редкие снежинки. Лёгкая усталость после рабочего дня постепенно уходила, уступая место умиротворению.

Ели мы не спеша, обсуждая прошедший день, пока разговор не зашёл о том странном посетителе, которого горожане именовали Чудовищем. И тут я напомнила Марфе, что она обещала рассказать мне о нём.

Женщина немного замялась, а Феодор махнул рукой:

- Рассказывай уже, ей здесь жить, должна знать, чего опасаться!

Я уселась поудобнее, приготовившись слушать, даже Барс проникнулся моментом и перебрался ко мне на колени. В этот момент мне подумалось, что сейчас очень не хватает удобного кресла возле камина. Самое то, морозным вечером сидеть всей семьёй возле огня и рассказывать сказки.

Проблема в том, что я сама стала частью этой сказки.

- Это случилось шесть лет назад, - начала Марфа, - как раз перед Новогодием, - женщина на мгновенье умолкла, словно задумавшись.

- Старое городище стоит здесь, среди гор, не одну сотню лет. Здесь жил мой дед и дед моего деда, с тех времён и по сей день над городом возвышался величественный замок де Лаваль. Поколение баронов сменялось одно за другим: кто-то из них был великим воином, кто-то просто выращивал овец, сбывая тонкую, словно паутинка, шерсть в саму столицу. Но все они были великими магами, гордо именующими себя Стражами гор. Уж что они там раньше сторожили непонятно, только в Старом городище уже несколько столетий ничего такого не случалось.

До последнего времени.

Всё изменилось, когда молодой барон Николас отправился учиться в столичную академию. Что за науки он там изучал, одним Богам известно, - женщина собрала пальцы в щепоть, коснувшись сначала лба, а затем правого и левого плеча, очерчивая треугольник, после чего продолжила,