Короткий стук в дверь ставит на паузу головокружительную мыслемешалку и заставляет напрячься. Вроде прошло не больше трёх минут… сканирую Эфириумом гостя за дверью. Мама. С облегчением наспех вытираюсь и открываю дверь.

– Маркус, привет. Кажется, тебе нужна смена костюма, а твоей причёске – пара женских рук.

Подмигнув, Кларисса заходит внутрь с полным комплектом свежей одежды на плечиках и парой сухих туфель. Она аккуратно раскладывает аксессуары на столешнице, вручает мне вешалку с костюмом и выходит со словами:

– Позови, как будешь готов.

Если бы мама знала, насколько мне не хочется возвращаться в зал, она сочла бы меня прихворавшим. На всю голову.

Такое со мной впервые.

Озадаченный, вздыхаю и начинаю переодеваться.

Я, наверное, сплю. Ибо происходящее просто не может быть явью.

Пока Мия моет мне ноги, стараюсь унять бушующие эмоции и остановить галопирующие мысли.

Что произошло в саду?

И как я это допустила?

Возмущение стоит комом в горле и не находит выхода. Не могу решить, что возмущает больше: то, что Маркус совершил или то, что мне понравилось, что он совершил.

Немыслимо.

Но разве я не хотела этого?

Мия вытирает чистые ступни полотенцем. В этот момент в уборную входит мама.

– Аврора, всё в порядке?

Не обладая Эфириумом, она с порога чует, что-то не так. Или это написано у меня на лице. Бросаю взгляд в зеркало и точно – оттуда глядит посмертная гримаса. Ужаснувшись, стараюсь расслабиться и улыбнуться.

– Да, мам. Не волнуйся. Это я так переживаю за платье.

– С платьем всё в порядке, – внимательно оглядывая, Кларисса обходит меня по кругу, – а над причёской нужно поколдовать.

В четыре руки мама с Мией укладывают волосы в ракушку. С оголённой тонкой шеей и выпущенными сбоку прядями выгляжу старше.

– Дорогая, женственность – твоя вторая натура. Посмотри, как идёт тебе эта причёска! – с искренним восхищением Кларисса любуется моим отражением.

Отмечаю изящную линию плеч и ярко горящие глаза. Пожалуй, в этом есть правда. Теперь я вижу.

А что видит Маркус?

Зачем он сделал то, что сделал?

И последует ли продолжение?

Намереваясь это выяснить, обуваю новые туфли.

Идти в этот опыт страшно. И нужно ли? Но любопытство сильнее.

Благодарю своих помощниц и, пряча дрожащие от волнения руки, отправляюсь искать ответы.

Вдруг найду.

– … вот так. Идеальная лохматость, – Кларисса убирает со лба чёлку и ещё раз проводит по волосам, распределяя средство для укладки. – Хаос тоже явление управляемое. Особенно, если это твои волосы.

Довольная результатом, мама показывает большой палец вверх. Трясу головой. Убеждаюсь, что форма причёски от этого не меняется.

– Супер. Спасибо, мам.

Целую её в щёку. В ответ она обнимает меня за плечи и, любуясь, заглядывает в глаза:

– Гости Летнего Бала ещё не видывали настолько фантастичной пары, как ваша.

– Я бы сказал, что ты мне льстишь, но вижу, это не так, – издаю короткий смешок. – Однако, сомневаюсь, что мы способны затмить тебя и Виктора.

Кларисса вздымает брови и опускает глаза, многозначительно улыбаясь. Тыча мне в грудь, она уверенно произносит:

– Не сомневайся. Способны.

Ободрённый непоколебимой верой матери в своё достоинство, расправляю плечи и, подмигнув ей, подставляю руку.

– Ну тогда пойдём убедимся в этом.

Брожу по залу, избегая знакомых людей и шумных разговоров. Никогда не любила компании сверстников. А бесполезную болтовню не переношу вовсе.

Кожей ощущаю любопытные взгляды и желания отдельных персон навязать своё знакомство. Ничего не выйдет, голубчики.

У восточной стены, за которой начинается парк, замечаю Виктора в компании незнакомых людей, похожих на русских. С каких пор Империю интересует какая-то Европейская Республика? Или им наскучило игристое вино, и они приехали отведать шампанского? Любопытно. Пока наблюдаю за необычной компанией, к отцу присоединяется Кларисса.