– Да знаю я, знаю! Твой отец лично меня убьет, – договорил он за нее. – Виктория, я ведь не дурак! Так что спи и ничего не бойся.

Принцесса, улыбнувшись, устроилась поудобнее в его объятьях и сама не заметила, как заснула под шум дождя и грозы. Алан крепче прижал девушку, вдыхая аромат ее влажных волос, и тоже забылся сном.

***

Несмотря на то, что дождь прекратился, небо было еще пасмурным. Люди старались не выходить из своих домов, так как на улице было непривычно холодно для середины лета. Из печных труб валил дым, вперемежку с запахом свежеиспеченного хлеба. Это еще больше заставляло думать о еде и тепле, что так сейчас не хватало усталым и все еще мокрым путникам.

Собаки, учуяв запах чужих, начали наперебой лаять со всех дворов. Но странников это не пугало, главное, чтобы их не прогнали люди.

Постучав в ворота одного из домов, мужчина придерживал другой рукой ослабленную и пылающую жаром девушку. Послышался скрип открывающейся двери и шаркающие шаги.

– Кого еще черти принесли, – ворчал старческий голос за воротами. – Кто там?! – проговорил он громче.

– Впустите нас! Девушка очень больна, ей нужна помощь.

– Еще чего! Она поди заразная, а я впусти, ага! Я хоть и стар, но еще пожить хочу. А ну топайте отсюда, пока я собаку не спустил!

Через ворота перелетела золотая монета и, пару раз блеснув, упала возле ног старика. При виде ее, у пожилого мужчины широко раскрылись глаза и рот. Трясущимися руками он поднял ее и стал разглядывать. Никогда еще не приходилось держать в руках такое богатство! Только медяки и те редко бывали у него.

– Нашел?! – спросил молодой мужской голос из-за ворот.

– Нашел, – ответил старик, продолжая разглядывать золотник.

– Получишь вторую такую же, если скажешь, где у вас лекарь!

Тяжелый металлический засов тут же отодвинулся, и ворота раскрылись. Вышел худощавый старик в телогрейке и в широких штанах с заплатами на коленях.

– Лекаря-то у нас нет, милок, – проговорил он взволнованным голосом. – Есть только знахарка, вон там живет, – показал рукой на край деревни, – у самого леса. Легко найдете, дом у нее новый, в отличии от наших.

– Спасибо и на этом, – ответил молодой человек и повел девушку в указанном направлении.

– Э-э-э! А золотой! – крикнул им вслед старик и тут же поймал ладонями еще одну блестящую монету. Взглянув на нее, просиял от счастья.

Виктория слабела на глазах. Подхватив девушку на руки, Алан торопливо зашагал в указанном направлении, кляня себя за то, что был столь опрометчив в своем решении. Надо было сразу послушать принцессу и найти укрытие от дождя, а теперь ее болезнь на его совести.

Найти дом знахарки и впрямь оказалось несложно. Среди старых деревенских построек он казался белым пятном: рубленые стены, резное крыльцо, расписные ставни и цветы, устилают все от самой изгороди до входа в дом.

Калитка была не заперта, что позволило беспрепятственно дойти до крыльца. Алан даже не стал отпускать девушку, чтобы постучать. Ударив пару раз ногой по двери, он стал в нетерпении ждать появления знахарки.

– Кто там? – послышалось по ту сторону. – Чего так долбить?! – легкие шаги приближались ко входу.

Дверь распахнулась и на пороге появилась молодая рыжеволосая девушка. Она смотрела на незваных гостей своими огромными голубыми, как само небо, глазами.

– Нам нужна знахарка, – без приветствия проговорил принц. – Позови бабулю.

– Бабулю?! – опешила девушка. – Какую еще бабулю?!

– Говорю же, знахарка нам нужна! – в нетерпении повторил Алан.

Хозяйка звонко рассмеялась.

– Так я и есть знахарка.

– Правда? – удивился мужчина, оглядев девушку с ног до головы.