Наиболее широко применяемой в начале XIX века была классификация болезней W. Cullen (1710–1790) из Эдинбурга, опубликованая в 1785 г. под названием «Краткий обзор методики нозологии» (Synopsis Nosologiae Methodicae).

Поиск оптимальной системы и принципов классификации болезней постоянно продолжался. Считается, что первых заметных, обеспечивших заметный прогресс профилактической медицины, результатов на этом пути удалось достичь W. Farr (1807–1883) – первому медицинскому статистику Управления записи актов гражданского состояния Англии и Уэльса (создано в 1837 г.). Он стремился разработать улучшенные классификации болезней и добиться международного единообразия в их применении.

Общественные службы того времени пользовались классификацией W. Cullen, которая длительное время не пересматривалась, из-за чего в ней не находили отражение последние достижения медицинской науки. W. Farr справедливо полагал, что в таком виде классификация не может служить статистическим целям, поэтому в первом годовом отчете руководителя Управления (1839) он всесторонне описывает принципы, которыми следует руководствоваться при составлении именно статистической классификации болезней, подчеркивая, что номенклатура болезней так же важна, как вес и мера в физике.

Необходимость единой классификации причин смерти осознавалась настолько остро участниками Первого Международного статистического конгресса, состоявшегося в Брюсселе в 1853 г., что участники съезда обратились к д-ру W. Farr и д-ру М. d’Espine из Женевы с просьбой подготовить единую классификацию причин смерти, применимую на международном уровне. На следующем конгрессе, проходившем в Париже в 1855 г., W. Farr и М. d’Espine представили два отдельных списка, основанных на совершенно разных принципах. Классификация W. Farr состояла из пяти групп: эпидемические болезни; органические (системные) болезни; болезни, подразделявшиеся по анатомической локализации; болезни развития и болезни, являющиеся прямым следствием насилия. М. d’Espine сгруппировал болезни по характеру их проявления (подагрические, герпетические, гематические и т. д.). Конгресс принял компромиссный список, состоявший из 139 рубрик. В 1864 г. эту классификацию пересмотрели в Париже на основе модели, предложенной W. Farr. Следующие пересмотры проводились в 1874, 1880 и 1886 гг. Хотя данная классификация и не получила всеобщего признания, основные принципы ее построения, предложенные W. Farr, в том числе принцип группировки болезней по анатомической локализации, выдержали испытание временем и легли в основу Международного перечня причин смерти.

Первые теоретические положения, описывающие необходимость изучения здоровья населения, были сформулированы в 70-х годах XIX столетия в практике работы земской медицины. В лице Казанского общества врачей во главе с профессором А.В. Петровым и редакции «Архива общественной гигиены» во главе с С.К. Ловцовым и присоединившимся к нему вскоре Ф.Ф. Эрисманом передовая медицинская общественность России поставила далеко идущие цели – разработку планов оздоровления народа.

Опыт претворения в жизнь программы изучения болезненности населения, предложенной Казанским обществом врачей, привнес в Москву Е.А. Осипов, руководитель Московской губернской земской врачебно-санитарной организации, который в 1878 г. организовал широкое изучение заболеваемости сельского населения губернии. Ему принадлежит известное высказывание: «Рациональной общественной врачебной помощью следует почитать лишь ту, которая не только оказывается врачами, но неизменно сопровождается правильной регистрацией наблюдаемых больных и, следовательно, служит целям общественной медицины».