Вновь спустившись в гараж, я тщательно запер дверь в убежище, замаскированную под захламленный ненужным барахлом стеллаж, привычным взглядом окинул помещение: не оставил ли неубранными какой-либо инструмент, способный привлечь внимание непрошенных гостей, запрыгнул в салон и запустил двигатель. Машина завелась сразу, что всегда меня радовало, но при взгляде на приборную панель радость мгновенно улетучилась – стрелка указателя топлива лежала ниже минимума, и если бы лампочка критического уровня функционировала, то она светилась истерическим красным светом. Топлива в баке оставалось километров на двадцать-двадцать пять, благо у меня был план, и место, где по моим расчетам могли находиться нужные мне вещи, располагалось недалеко. Ржавые петли заскрипели, а желтый туман с легким шипением ворвался в мастерскую, когда я быстро откинул створку воротины в сторону и проворно вернулся в Машину. Противогаз я не надел, задержав дыхание, и теперь, убедившись, что воздух в салоне безопасен, медленно и глубоко дышал, успокаивая сердце. Потом аккуратно выехал из гаража, объезжая рукотворные препятствия – раскиданные в намеренно хаотичном порядке бетонные обломки с торчащей во все стороны арматурой, глубокие ямы и стволы деревьев, вырулил на дорогу и прибавил газу. Концентрация тумана сегодня была не слишком высокой, и дорога просматривалась на сотню метров вперед, поэтому я спокойно держал скорость в районе 40 километров в час, успевая контролировать обстановку и просматривать выступающие из тумана объекты. Ржавые остовы машин, разобранные мародерами (в том числе и мной), темные пятна двух- и трехэтажных домов с еще более черными глазницами отсутствующих окон, какие-то кучи хлама, строительного мусора, разбитых и целых бутылок, скелеты засохших деревьев на мертвых газонах вдоль дороги были знакомы мне в мельчайших подробностях. Машина прекрасно слушалась руля, мерзкого хруста слышно не было, красное пятно солнца четко просматривалось сквозь желтую пелену, медленно поднимаясь в небо прямо передо мной, и я даже позволил себе чуть расслабиться, за что едва не поплатился.

Вместо ожидаемого ржавого грузовичка без колес на левой стороне дороги передо мной вдруг выросло два силуэта – тот самый грузовик, в боку которого торчала легковая машина, почти полностью перекрывая мне путь. Я резко сбросил газ, одновременно выжимая педали тормоза и сцепления. Покрышки взвизгнули, Машину слегка занесло, но отрезка пути хватило, чтобы остановиться в нескольких метрах от препятствия. За пару секунд оценив обстановку, я, дернув рычаг, быстро откатил назад, объехал грузовик по обочине и вдавил педаль газа. Шлифанув по гравийке, колеса поймали зацеп на растрескавшемся асфальте и еще через пять секунд место «аварии» растворилось в тумане. В момент остановки я успел рассмотреть следующее: легковушка была из самосборных, приспособленных к езде в желтом тумане, но сделано все было довольно дилетантски – выполняющие защитную роль ржавые трубы хаотично обрамляли кузов, однако, судя по многочисленным вмятинам, это его сильно не спасало. Переднее стекло было слишком плоским, значит, уже было поменяно на обычное, оконное. Но самое главное, задние колеса были чересчур большими и зубастыми, в отличие от передних – и это при том, что машина, если я еще не сошел с ума, наглотавшись отравы, была переднеприводной. Из этого можно сделать два умозаключения: либо автомобиль очень сильно доработан, либо это бутафория, служащая для привлечения внимания. Первый вывод, исходя из внешнего состояния кузова, показался мне ошибочным, поэтому я не стал рисковать, оставив подозрительное место позади. Типичная уловка мародеров: в постоянных поисках нужных ресурсов такая машина кажется лакомым куском (я бы и сам не прочь скрутить с нее задние баллоны). Человек останавливается, предполагая разжиться бензином, деталями, лекарствами или едой, а в итоге попадает в засаду и лишается всего этого сам, иногда и жизни. Хотя мародерам последнее не особо интересно – не имея средств к выживанию, неудачник сам погибнет в кратчайшие сроки, зачем тратить на него измеряемое в противогазных фильтрах время или патроны. Слышал, у них есть очень забавившая их шутка под названием «Чарли и шоколадный глаз» – у бедолаги забирают все и уезжают, оставляя ему лишь его противогаз, в котором разбивают стекла, и кусок скотча. Такого, который в свое время использовали для склеивания картонных коробок, коричневого цвета и почти непрозрачного. У несчастного есть пара минут, чтобы заклеить глазницы маски и не ослепнуть от попавшей в глаза отравы, а потом не более получаса, чтобы добраться до безопасного места и не отравиться. Вся соль шутки (как и название) заключается именно в цвете скотча.