– Будем пользоваться своим главным оружием, – продолжила Царица.

Поскольку в этот момент она поправляла нити жемчуга, оплетавшие ее косы, то Лягушка с долей неуверенности в интонациях спросила:

– Красотой?

Глаза дам встретились в отражении зеркала.

– Красота – лишь вспомогательный элемент, – отмахнулась Царица. – Нет, мы возьмем умом. Тут, к счастью, природа нам сильно помогла, одарив тебя моими генами. Так что сладить с Кащеем, пусть даже и всемогущим да бессмертным, нам, умным женщинам, раз плюнуть. Нужен только хороший план.

– А у нас есть план? – активность была Лягушке по душе.

– У нас есть цель.

– Какая?

– Ну как же? Вернуть тебе человеческое обличие.

– А, точно!

– Для этого нужно встретиться непосредственно с исполнителем заклинания обращения.

– Ну да!

– Чтобы встретиться, нужно до него добраться.

– Это по части посланца. Он сказал, что дорогу знает.

– Так что план на ближайшее время у нас есть. Записать или запомнишь?

– Запомню. Дойти, встретиться, превратиться, – отрапортовала Лягушка.

– Но попутно… – вновь понизила голос Царица.

Царевна и тут знала цепочку последовательных действий:

– Обойти, умолчать, скрыть.

– Нет, – исправила смысловые ошибки собеседница. – Убедить, уговорить, настоять. А для этого нужно что?

– Убедительность, настойчивость и красноречие.

– Ну вот, молодец!

Царица энергично потрясла колокольчик, предназначенный для призыва обслуживающего персонала.

– Настойки нам принеси. Рябиновой.

Персонал выполнил указание молниеносно. И вскоре мама с дочкой с комфортом расположились на богато вытканном ковре с восточными узорами и потягивали расслабляющий напиток до самого прихода своих супругов, продолжая составлять интригу.

***

А Царь-батюшка тоже не терял времени даром. Не обладая даром красноречия и умом изворотливым, коим владела его супруга, он, однако, имел и свои сильные стороны в вопросе вербовки сторонников. Поэтому, уведя Царевича-Ивана из покоев царицыных, он незамедлительно провел своего наполовину зятя в личные апартаменты, где гостеприимно выставил на стол два кубка, тарелочку заморских желтых кислых фруктов (лимоны) и увенчал натюрморт бутылью в плетеной упаковке. Царевич-Иван открыл было рот, чтобы начать беседу, но Царь поднял вверх указательный палец:

– Но-но! Сначала – за встречу!

И ловко разлил по кубкам мутноватую настойку.

– Вздрогнули! – скомандовала принимающая сторона.

Кубки синхронно опрокинулись, раздался парный звук льющейся жидкости, одновременно же собутыльники выдохнули и утерли усы. Занюхали лимоном.

– Ну а теперь расскажи о себе, – велел Царь.

Рассказ Царевича-Ивана длинным не был из-за малого количества исходных данных, поэтому уже вскоре прозвучал новый тост:

– За знакомство!

Потом еще:

– За дочурку!

И еще:

– За родителей!

Дальше уже тосты не требовались: неопытный в плане поглощения крепких напитков юноша совершенно забыл о своих функциях посланца бессмертного величества и лишь радостно опрокидывал в себя все новые порции зелья. А Царь-тесть исправно подливал и подливал в неопустошаемый кубок. Так что вскоре дело дошло и до песнопений а-капелла и бессодержательных диалогов с рефреном "Ты меня уважаешь?" Однако Царь-батюшка, будучи покрепче на голову, обязанности свои не забывал, даже руководил государством между приемами напитка. И завизировал принесенную от писарей карту с начерченными контурами приданого. После чего подмахнул выуженные из кармана уже мало ориентирующегося в пространстве Царевича-Ивана документы для Кащея Никандоровича.

– Так-с, акт передачи невесты с описью – готово. Благословение родительское – есть. Карта приданого прилагается, – перебрал Царь бумаги, посыпал автографы песком, сдул песчинки, свернул документы в трубочку, обернул вокруг стрелы царевича и тщательно обвязал бечевкой, чтобы не потерялись. Поразмыслил – и залил сургучом концы бечевки, приложил царский перстень-печатку. На красно-коричневом круге появились царские инициалы и символы царской же власти – корона и скипетр. Все, как и положено.