Отец вернулся позже обычного. Взволнованный, он расхаживал по кухне и ждал, пока все соберутся. Рассевшись за столом, переполошенные домочадцы с нетерпением предвкушали настоящую сенсацию.

– У меня радостные известия! – торжественно заявил Борислав. – Особенно для тебя, Ярослава.

Поперхнувшись, девушка недоверчиво уставилась на родителя.

– Один почтенный господин сегодня попросил твоей руки, – с ликованием сообщил отец.

– Дай, догадаюсь, – ехидно произнесла Ярослава. – Ты говорил с Лукой?

Недовольно морщась, она ковырялась в тарелке с едой.

– Это не Лука, – осторожно выговорил отец, заприметив полное равнодушие на безучастном лице дочери.

Отложив вилку, девушка с любопытством уставилась на родителя.

– Ты, дорогая моя, – неспешно молвил он, – приглянулась нашему гостю, Олегу.

Ирис чуть не подавилась куском хлеба. Ольга в ужасе отпрянула от стола. А Ярослава, побелев, застыла неподвижной статуей.

– Ты, должно быть, сошел с ума, – прошептала супруга.

Странное известие черной тучей спустилось на тихий семейный очаг.

– Папа, шутка неудачная, – выдавила Ярослава.

– Это не шутка, – разочарованно возразил Борислав. – Твой новоявленный жених влюбился с первого взгляда.

Не дождавшись восторженных оваций, он продолжил.

– Мужчина молодой, красивый, богатый, к тому же из знатного рода, славится благими делами и добрым нравом, ну кто еще может быть лучше?

– Если наша дочь выйдет замуж за этого молодого человека, – осторожно вмешалась Ольга, – как часто мы будем с ней видеться?

– Солнце мое, – перебил ее муж, – разве может быть что-то важнее благополучия нашей крошки, разве не счастливого замужества ты ей желала? А тут такая партия нарисовалась.

Вскочив с места, Борислав принялся расхаживать по комнате и, брызжа слюной, разглагольствовать о преимуществах удачного союза. Яра не вникала в споры родителей. Даже в самых сладостных мечтах она и представить не могла подобного поворота судьбы. Ольга к щедрому предложению сразу отнеслась скептически, выдвигая слабые доводы в пользу Луки, в то время как дочь уже мысленно отказалась от деревенского уродца и с легкостью отправилась на край света за прекрасным принцем, свалившимся к ее ногам.

Невзирая на отчаянные уговоры матери, положительный ответ жениху был дан к полудню следующего дня. Вот только материнское сердце ныло то ли от тоски из-за предстоящей разлуки, то ли из-за дурного предчувствия. Ольга уповала на высшие силы, надеясь, что те предотвратят катастрофу. Каждый раз, глядя в окно, она с ненавистью косилась на гостевой дом и слоняющихся по двору постояльцев, а затем со злостью задергивала шторы. Женщина искренне проклинала тот день, когда чужеземцы переступили порог их скромного мирного жилища.

Воодушевленный Борислав вел важные переговоры. Приданое невесты состояло из двух лошадей и старой коровы, о чем отец не преминул сообщить жениху. Олег с легкостью отказался от такого сокровища и великодушно взял на себя все предстоящие расходы.

Прекрасная партия, выпавшая старшей дочери, вселяла слабую надежду, что и младшей повезет не меньше.

Теплый пасмурный день, напоенный ароматами цветов, обернулся тяжким испытанием для встревоженной матери. Она занималась подготовкой к званому ужину. Охваченная тягостными думами Ольга чуть не испортила горячие блюда, поданные ею на стол. Глядя на взволнованную беготню дочери, она в конце концов сжалилась и решила не препятствовать ее счастью. «Может, оно и к лучшему», – настраивала себя женщина, с ненавистью сжимая рукоятку кухонного топорика.

Скромный стол с достоинством ожидал гостей, которые смущенно мялись у ветхой деревянной оградки и не решались войти без приглашения. Олег вышел навстречу припозднившимся визитерам. Невысокая хрупкая женщина крошечной ручкой поправила пышный кружевной волан и, придерживая подол платья, торопливыми шажками засеменила навстречу сыну, опираясь на тонкий высокий зонтик. Ее золотистые локоны выбивались из-под широких полей фетровой шляпки, украшенной красными розами, и небрежно обрамляли круглое пунцовое лицо. Статный пожилой мужчина вслед за супругой приближался к своей молодой копии. Выскочивший во двор Борислав приветствовал гостей.