– Ваше величество, не хочу никого обвинять, но у вас нет короля.

– Что значит «нет короля»? – возмутился Уильям и одновременно рассмеялся. – А я кто?

Гости рассмеялись в тон его величеству. И тут же пошёл шепот. Что говорит этот гроссмейстер? Как он может перечить королю?

Ричард понял, эту партию ему не выиграть. Как поставить мат королю, если короля нет на шахматной доске? Однако просто так сдаваться он не стал. Тянул каждый свой ход насколько позволяло время. И снова все превратилось в бесконечное ожидание.

К ужину игра закончилась.

– Мат! – громко и отчётливо заявил Уильям.

Присутствующие зааплодировали. Конечно, больше потому, что можно уже уйти домой.

– Поздравляю, ваше величество, – признал свое поражение Ричард слегка грустным обреченным голосом.

Советник встал со своего места и принялся что-то говорить о победе короля.

В этот момент Уильям поднялся, чтобы пожать руку сопернику. Заодно украдкой вернуть фигуру короля на шахматную доску.

Аплодисменты не стихали.

Рукопожатие завершилось. Король и Ричард отошли от стола. И вдруг кто-то крикнул:

– Погодите!

Народ перепугался. Стали смотреть по сторонам. Кто это смел прервать чествование победителя? Молодой паренек вышел из толпы и указал на шахматную доску.

– Посмотрите на расположение фигур, – продолжал неизвестный. – После того, как гроссмейстер Ричард сделал свой ход, король поставил мат, и никто больше не притрагивался к шахматам. Но обратите внимание на фигуру короля… короля Уильяма.

Люди принялись всматриваться. Однако половина гостей просто не понимали, о чем идёт речь.

Странно, но сам Уильям молчал.

– Что вы хотите сказать, молодой человек? – спокойно спросил советник.

– То, что королю поставлен мат на ход раньше. Этого никто не заметил.

Советник посмотрел на шахматную доску и увидел подтверждение слов незнакомца. Он подошёл ближе к столу и отменил последний ход короля.

– Все верно. Гроссмейстер поставил мат раньше. Странно, что мы не заметили этого.

Король Уильям тут же возмутился.

– Как такое могло произойти? Кто ответственен за это?

Однако все это уже было не важно. Люди принялись обсуждать, как сам Уильям Двенадцатый проиграл шахматную партию никому неизвестному до того дня человеку по имени Ричард. Хоть он и считался победителем турнира во всем королевстве.

Я очнулся в темноте, абсолютной темноте. Ни единого проблеска света. Глаза, как ни странно, сразу же привыкли. Стали проявляться причудливые фигуры и образы, но они были всего лишь фантазией и желанием увидеть в кромешной тьме хоть что-то.

Помимо отсутствия света, мои чувства лишились еще одного. Место, в котором я находился, не отражало звука и не создавало эхо. Я ощущал, как по моим венам текла кровь, как она пульсировала под давлением, создаваемым сердцем. Это сводило с ума…

Внутренний голос тоже изменился. Я быстро привык к темноте, но к чужому голосу внутри меня приспособиться не смог. Он словно приказывал мне что-то делать, хотя на самом деле его слова были обычной просьбой, моей просьбой.

Чужой я лежал и смотрел вверх, где должно было быть небо или потолок. Я склонялся ко второму варианту. Не зная, насколько высок потолок, насколько широки стены, ощутил себя в другом теле. Поначалу оно было максимально большим, и мне казалось, что я упирался в кирпичные преграды. А бывало и так, что превращался в крошечного человечка, и тогда терялся среди вселенной темноты и тишины.

Попробовал пошевелиться. Поверхность пола не была гладкой, скорее, напоминала ковер. К сожалению, это не спасало от неудобств, возникавших от продолжительного пребывания на полу. Первое движение не принесло ожидаемых результатов. Вокруг не было ничего на расстоянии руки, как мне показалось. Хорошо это или плохо в тот момент еще не знал.