Кто ж захочет побеждать его величество? Это же означало привлечь беду на себя, свою семью и всех потомков в пятом калении.

А ему скучно. Нет достойного противника. Играть с теми, кто поддается, неинтересно. Результат известен заранее.

И вдруг узнает Уильям, что в его королевстве есть очень хороший игрок.

– Почему я не знал о нем ранее? – спросил своего советника, кто сообщил весть.

– Простите, ваше величество, не осведомлены мы были, – извинился тот, добавив: – Турнир проходил. А это, стало быть, победитель.

Уильям рассердился ещё сильнее. Нахмурил брови. Да так, что стало советнику не по себе. Не видел он короля в таком состоянии никогда прежде.

– Турнир!? – крикнул Уильям. – Почему я не знаю о турнире?! В моём королевстве люди выявляют лучшего в шахматах, а я остаюсь в стороне?!

Не зная, что сказать, советник замялся и принялся домысливать.

– Смею предположить, ваше величество, что они проводили соревнования для того, чтобы выявить лучшего среди тех, кто хуже вас.

Проговорил это почти шепотом, чтобы ненароком не навлечь гнева большего.

Король задумался.

– В этом есть логика. А ну, доставить во дворец этого победителя! Я с ним сражусь.

На следующий же день во дворец прибыл гроссмейстер. Именно так обозначили его титул в шахматах, как самого лучшего игрока на тот момент. Им оказался мужчина средних лет с густой бородой. Имя его – Ричард.

– Приветствую вас, Ричард, – сказал король, как только вошёл в комнату, где уже ожидал гость.

– Ваше величество, для меня огромная честь…

– Да, я в курсе, – прервал Уильям. – Давайте к делу. Мне стало известно, что вы победитель турнира по шахматам. Надеюсь, вам известно, что я тоже люблю шахматы. Поэтому хотел бы вам предложить провести очную встречу завтра после полудня.

Ричард потерял дар речи и только кивнул, соглашаясь.

– Вот и замечательно, – с короткой улыбкой на лице проговорил король и обратился к советнику. – Распорядитесь, чтобы моего гостя разместили и дали все необходимое. Исполняйте все его желания.

Уильям ушёл. Слуги принялись исполнять распоряжение.

Наступил следующий день.

Много гостей собралось посмотреть игру. Затягивать не стали, и уже к двенадцати часам и Ричард, и король Уильям Двенадцатый заняли свои места за столом перед шахматной доской.

Белыми довелось играть гроссмейстеру.

Заранее обговорили правила. И они, к слову, отличались от общепринятых. Король настолько был уверен в своей победе, что отменил отсчет времени для совершения хода. Таким образом он желал дать поблажку своему сопернику.

Это стало очень большой ошибкой.

Каждый игрок не торопился делать свой ход. Совсем не торопился. Казалось, что при очередном передвижении фигуры соперники просчитывали исход всей партии. Ход занимал много времени. Гости уже пожалели о своем присутствии спустя пару часов.

К ужину партия продвинулась ненамного. С каждой стороны только по две пешки были потеряны. И только.

Те, кто пришел посмотреть за невероятной игрой, устали наблюдать за происходящим унынием. Кто-то тихо уходил, а затем снова возвращался. А вот сами игроки не покидали комнату. Даже с мест своих не вставали.

И тут король сказал:

– Может, мы сделаем перерыв? – он посмотрел на своего оппонента и увидел одобрительный кивок. – Отложим до завтра?

И снова кивок.

Проголодавшийся, но теперь радостный Уильям распорядился устроить ужин, а возле шахматной доски поставить стражу на всю ночь до возобновления игры.

Наступил ещё один день.

Игроки вновь заняли свои места. Продолжили игру. Спустя несколько ходов, что равно паре часов времени, Ричард заметил отсутствие фигуры короля у соперника.