– Я действительно чувствовал себя ужасно, но почему? – так же тихо проговорил растерявшийся парень.

– Твоя Алёна мниокут. Она существо из другого мира поедающее жизненную силу людей.

– Нет! – Артём замотал головой, не желая принимать правду. – Так не бывает, вы, что с ума здесь все сошли?

Он на минуту призадумался, восстанавливая в памяти события.

– Погода сильно испортилась, хотя обещали тёплый летний вечер. Алёна выглядела странной, но она не та за кого вы её принимаете. Мы любим друг друга, она не причинила бы мне вред! – заорал Артём.

– Понятно, – протянула Устина, бросив огрызок яблока на стол, и тот тут же растворился. – В таком случае тебе совсем не повезло.

– Как это? – прохрипел он.

– Очень просто. Твоя Алёна не выпила бы тебя сразу, раз уж у вас там любовь. Медленное угасание, вот, что ожидало бы тебя. Пара лет мучений намного хуже, чем опустошение в один момент.

– Не могу поверить. Но кто вы тогда такие? – выдохнул Артём, метая взглядом словно молниями.

– Марьяна – страж портальных ветвей. А я Устина – охотница на этих существ, – представилась она.

– Существ? Они же выглядят, как люди? – парень сыпал вопросами, как из рога изобилия.

– Теперь ты можешь видеть их истинную сущность, – сказала Устина, показав на ладони треугольник.

Артём, глянув на свою руку, истошно заорал, и попытался оторвать светящийся сгусток энергии.

– Что ты так эмоционально реагируешь, кроме таких людей со способностями, как мы его никто не увидит, – раздражённо одёрнула его Устина.

– Что это? – выдохнул Артём, глядя на ладонь, будто впервые её видел.

– Знак стражей, он означает, что ты обладаешь силой, и можешь путешествовать по портальным ветвям, – ответила охотница, чувствуя, что её терпению приходит конец.

– Силой? Я сплю? Пересмотрел фантастических фильмов и уснул, – закивал Артём головой, убеждая сам себя. – Да, сейчас проснусь.

Он ущипнул себя за руку и опять истошно заорал. Устина не выдержав его концерта, хлопнула ладонью по столу и поднялась.

– Идём со мной, – бросила она, едва сохраняя спокойствие. – Пройдёшь испытание по ускоренной программе.

– Только этого мне не хватало, – едва успел крикнуть Артём, как Устина с силой толкнула его в портал.

24 июля 1989 года.

Утренний Звёздноморск восьмидесятых был по-своему прекрасен. Яркие лучи солнца согревали проснувшийся город, шум прибоя разносился по ещё пустынным улочкам старинных, построенных в девятнадцатом веке зданий. Трое шумных ребятишек, выскочив из подъезда дома, заторопились на пляж, на ходу обсуждая просмотренный накануне мультфильм.

Артём и Устина выпрыгнули из портала почти рядом с ними, но девушка успела закрыть их непроницаемым полем и дети их не заметили. Во всяком случае, сделали вид, что не заметили. Одна из девочек лет восьми в простом платьице в цветочек и смешными косичками, оглянулась, и её въедливый взгляд просверлил то место, где стояли охотники.

– А вот и мниокут, молоденькая сущность, совсем не опытная, не знает как вести себя с охотниками, – сказала Устина, хищно осмотрев девочку, удаляющуюся от них.

– Ты с ума сошла, она же ребенок! – воскликнул Артём. Его трясло, хотя солнце даже утром в Звёздноморске светило по-летнему жарко. – Мы вообще где?

– В Звёздноморске. В этой части ветвей, он мало отличается и во все десятилетия выглядит одинаково, будто время здесь остановилось, – ответила Устина, вдыхая воздух. – Идём.

Быстрыми шагами они догнали детей, почти у самого пляжа. Две девочки беззаботно кинулись в воду, а мниокут осталась неподвижно стоять и всматриваться в охотников.

– Я сейчас, – крикнула она подружкам, помахав рукой.