– То есть, будь все иначе, ты полетел бы? – спросил профессор.

– Раньше надо было думать,– с безнадежностью в голосе сказал Сергей. – Теперь-то чего спохватились? Сидели бы себе дальше под колпаком правительства, которому теперь на вас по большому счету наплевать. Да и я бы тихо-мирно резал тут рудовики на запчасти.

– А ведь ты тоже мне соврал,– на профессора снизошло внезапное озарение. – Ничуть тебе не нравится твоя нынешняя жизнь! И рад бы ты что-то поменять, да только возможности нет!

– Ну поздравляю, логическая цепь верна,– проворчал пилот. – Только толку-то?

– Да тебе уникальный шанс выпадает! – воскликнул профессор. – И чтобы ты – и не воспользовался?

– Предложи мне подобное кто-то другой – я бы подумал,– кивнул Сергей. – И даже в таком случае не факт, что согласился бы.

– А чем я тебя не устраиваю? – удивился профессор.

– Вашей любовью все делать на своих условиях! – ответил пилот. – Все должно быть по вашему, всё и всегда, и никак иначе!

– А если всё будет проходить на твоих условиях? – спросил профессор. – Что, если на этот раз всем будешь руководить ты?

– И неужели вы готовы ради этой экспедиции плюнуть на свои принципы? Ради проверки Легенды, по сути, просто сказки? Я ведь прекрасно понимаю, чем вас так влечет именно Малая группа галактик.

– Да только кроме этого ты ведь понимаешь, еще и то, что все это совсем не сказка,– тихо сказал профессор.

– Не в том суть! – махнул рукой пилот. – Вы готовы в случае моего согласия раз и навсегда хотя бы на время полета перестать все делать по-своему?

– Толку, если я скажу, что готов на это? – Верховицкий только сейчас в полной мере начал понимать все масштабы и невыполнимость своей задумки. – У нас нет даже транспорта. На чем туда отправится?

– А это уже не вам решать, Игорь Викторович,– решительно заявил пилот.

– То есть как это не мне? – профессор едва не подпрыгнул.

– Вы опять за свое, профессор? – подозрительно спросил Сергей. – Или вам напомнить те условия, которые вы сами только что озвучили?

– Ладно, молчу,– профессор покорился своей участи быть пешкой в этой шахматной партии. – Скажи только, что ты теперь собираешься делать? Будешь собирать корабль из всех здешних НКО?

О том, что этот корабль может получиться таким же, как робот Железяка, профессор предпочел благополучно умолчать.

– Штурмана я собираюсь вызволить для начала, вот что.

– Вызволить? – не понял профессор. – Что значит – вызволить? Откуда?

– Из межгалактической отдела правопорядка,– ответил пилот таким тоном, будто сообщал прогноз погоды.

– О нет! – простонал профессор Верховицкий. – Нашей честной компании не хватало только уголовников межгалактического масштаба!

– А у вас есть идеи лучше? – парировал пилот. – И кого вы предлагаете? Того дурака, который был в прошлый раз? Нет! Я против! Мне нужен напарник, в котором я уверен, а не кретин! Так что свое возмущение по данному вопросу можете оставить себе, поскольку мне оно совершенно ни к чему.

Да уж, профессор Верховицкий все еще не мог свыкнуться с тем, что от него теперь в этой ситуации почти ничего не зависит.

– Нормальный он хоть, штурман этот твой? – спросил Верховицкий. – Не заведет он нас в какую-нибудь черную дыру?

– Отличный штурман! – успокоил Сергей. – Для нашей экспедиции – самый наилучший вариант.

– За что сидит хоть? – спросил профессор.

– Ерундовое дело! – заверил его пилот. – Просто не повезло. От вас требуется только внести за него проценты и выплатить небольшой штраф.

– Надеюсь, штраф действительно будет небольшой,– вздохнул профессор.

– Не переживайте, профессор! – успокоил его пилот. – Я его давно знаю, если мы его вытащим, он поведет нас куда угодно.