– Стриж, позови Виннето Колиборо.

Вин-Кол копошился в одной из планетарных лодок. Любитель комфорта, он пристраивал большую мягкую подушку к своему креслу.

– Виннето Колиборо, командир приглашает вас в зал управления, – сообщил Стриж.

Затянув ремни, с помощью которых пухт фиксировал подушку, он вылез из лодки и, удовлетворенно потерев руки, помчался в командирскую рубку.

Пулей влетев в открытые двери, он затормозил прямо посреди трехмерной карты. Яс Дерев успел только вскинуть брови и открыть рот.

Заметив удивление командира, Вин-Кол спросил:

– Что?

Шарики звезд и планет дрожали, проецируясь на ставшую голубой кожу пухта. Красная и желтая линии прочертили его тело наискосок, наподобие пулеметной ленты со старинных картин прошлого. Дерев не сдержался и закряхтел, захмыкал, не в силах подавить смех.

– Что? – снова спросил пухт, не двигаясь.

– Уйди, уйди в сторону, – махая листком ладони, взмолился Яс, – ты похож на гигантский астероид, нет, на гигантскую туманность, поглотившую половину Вселенной. Вин-Кол осмотрел себя и, поняв, наконец, в чем дело, ударил руками по бокам и захихикал, приговаривая:

– Ух, ты, пухты, хи-хи-хи, ух, ты, пухты…

– Капитан Снерг на связи, – доложил Стриж.

Веселье прекратилось так же быстро, как и началось. Дерев включил громкую связь и доложил о том, что экипаж готовится к полету. Верней – к прыжку.

Великие достижения научной мысли, воплощенные в крейсерах нового поколения, позволили превратить космические полеты в пространственно-временные перемещения на расстояния в десятки световых лет за считанные секунды. Но была в этом и опасность, которая подстерегала исследователей Вселенной: неверно рассчитанная скорость могла привести к трагедии. Мало того, что экипаж попадал не туда, куда планировалось, так еще и космические объекты, находящиеся в изменяемом пространстве могли уничтожить корабль. Потому капитан Снерг настаивал на многократных проверках работы бортового компьютера и точности введения данных участка Вселенной, куда предстояло отправиться исследователям.

Яс Дерев доложил, что обозначенной цели крейсер достигнет за два прыжка и лишь потому, что на пути находится поле астероидов, которое им придется обойти выше. Вин-Кол согласно кивал, рассматривая красный пунктир на карте, заложив при этом руки за спину. Внешне он казался спокойным, но сердце пухта замирало в предвкушении первого в его жизни трансгалактического полета.

Крейсер «Стриж» медленно выехал на взлетную полосу, как еще по старой привычке продолжали называть путь от стоянки крейсера до точки старта. Командир Дерев привычными манипуляциями с многочисленными кнопками, рычагами и клавишами вел корабль, коротко комментируя свои действия. Великан Снерг наблюдал за отправкой крейсера из обзорной башни, прозрачные стены которой позволяли видеть все в округе.

На нужной точке «Стриж» остановился, развернулся на пятнадцать градусов и вскоре исчез, будто его и не было вовсе. Только прозрачные слои сгустившегося пространства повисели несколько мгновений, как мираж колыхающейся водной глади в пустыне, и растворились, расплывшись по пустой планете.

Снерг грустно вздохнул. Он бы и сам с удовольствием пошел хоть юнгой в экипаж Дерева – так его манили приключения и неизведанные планеты! Но долг превыше всего! Вот уже три вселенских года, вычисленных мудрыми, как среднее из всех единиц времени обитаемых планет, Снерг занимал ответственный пост начальника отдела Планетарных Исследований. Старый капитан мысленно пожелал Ясу Дереву и Виннето Колиборо удачного полета и поспешил в лифт, который доставил грузного пимара на этаж, где, бесшумно скользя по прозрачной трубе коридора, шла лента подвижного тротуара ко всем отделам Планетарного Совета.